Пробуждение Тьмы

Регина встревоженно обернулась, пытаясь отыскать источник звука, но Темный грубо повернул ее лицо обратно к себе. Он впился в нее стеклянными серыми глазами и протянул ладонь, словно приглашая уйти с ним, даруя возможность выбраться из темного леса.

«Регина!»

Молния сверкнула так ярко, что Регина зажмурилась и заслонилась рукой от света. А когда открыла глаза, то увидела перед собой старейшину Ровену, смотревшую на нее из-под черного капюшона.

– Регина, очнись же, наконец! – кричала она, дозываясь сквозь дождевую стену и тряся девушку за плечи. – Ты что, ходишь во сне?

Регина непонимающе озиралась по сторонам: вокруг простиралась граница леса, вход в который теперь был под особым запретом. Что она делала на улице, под ливнем, да еще и среди ночи – она не знала. Наверное, Ровена патрулировала вдоль чащи, когда обнаружила здесь Регину, пребывавшую в некоем трансе.

– Я… Я не знаю, – выдавила она, вытирая мокрое лицо от дождевых капель. – Ничего не помню.

– Пойдем, я помогу тебе добраться до замка, нечего тут мокнуть, а утром разберемся, что к чему, – сказала Ровена и под руку повела Регину к замку.

Сколько же времени она провела под дождем? И зашла бы она в лес, если бы приняла его руку?

Это уже было чересчур! Одно дело видеть кошмары, лежа в собственной постели, и совсем другое, когда морок переплетается с реальностью и невозможно более различить, где дурман, а где явь, и упадет ли Регина в реальности в глубокую пропасть, если шагнет в нее во сне.

Ровена накинула на дрожащую Регину свой плащ и магией прикосновения впустила в нее тепло, чтобы она поскорее согрелась. Ведьма что-то говорила, пытаясь перекричать шум дождя, но Регина слышала лишь его голос, снова и снова повторяющий одни и те же слова:

«Тьма – это дар».

Глава 22

Лето попрощалось последним теплым дуновением и упорхнуло, забрав с собой свежесть трав и благоухание цветов. В ирландские леса ступила осень и раскрасила листву в цвета сентября.

Наступил Мабон, а значит, минул ровно год с того дня, как Регина покинула мир обычных людей, оставила дом и присоединилась к сестрам ковена, разменяв себя, как монету, на замену матери. В обычный день осеннее равноденствие принесло бы ведьмам небывалую радость, но только не в этом году, когда то и дело спокойствие нарушалось очередным происшествием. Керидвена приняла стоическое решение не ступать в лесные владения, от греха подальше, и ведьмы ковена верно следовали введенному правилу: не казали носа дальше беседки во внутреннем дворике и только опасливо посматривали на чащу, где таилась незримая угроза.

Пускай на носу был Самайн, важная дата в колдовском календаре, а все же бедная Эслинн, единственная не познавшая ритуала Пробуждения сил, так и не пройдет обряд посвящения, не раскроет весь потенциал до следующего года. Она, конечно, расстроилась и уже несколько дней ходила, как в воду опущенная, удрученная, и ее можно было понять. Однако сегодня в расстройстве и смятении пребывали все, ибо именно в день радости и даров у ведьм пал весь скот.

Неизвестный мор, загадочно проникший в тела коров, коз и свиней, отравил их кровь и умертвил плоть. Всего за одну ночь погибло все поголовье, оставив ведьм без пропитания. Смертоносная длань Темного накрывала ведьмины земли, а его гнилостное дыхание отравляло их.

Воспитанницы ковена собрались вокруг смердящих трупов, а старейшины изучали животных, пытаясь понять, откуда взялась губительная хворь. Регина прикрыла нос ладонью, прячась от невыносимой вони.

– Ох, не к добру это, не к добру, – причитала Наталка, отвечавшая за скот. Ведьма не могла сдержать слез и сидела на траве в полнейшем ступоре. – Надеюсь, мастер Альтамир поможет нам, иначе ковену не избежать голодных дней…

И только Регина мысленно радовалась возможности воспользоваться ситуацией в свою пользу, ведь лучшего момента для недолгой отлучки и придумать нельзя. Не зря ведь она в течение пары недель заучивала заклятье Кэссиди наизусть?

Пока старейшины толпились кружком вокруг плачущей Наталки и гниющей плоти животных, Регина незаметно выцепила из толпы Кэссиди и потащила в сторону, чтобы никто не услышал их разговора.

– Кэсс, нужно действовать, – решительно выговорила Регина, сразу взяв быка за рога. – Пока все заняты новой бедой, мы можем незаметно улизнуть ненадолго и…

Кэссиди скептически свела брови вместе и недовольно вздохнула:

– Регина, мы это уже проходили… Ты что, забыла, чем все обернулось в последний твой визит к Гвендолин? Мало тебе боли было?

Регина затрясла головой.

– В этот раз все иначе. Я готова узнать правду. Но мне нужна ты! Без тебя я не справлюсь, не вынесу ее тяжести. Ну же, Кэсс, прошу! Пойдем со мной!

Регина видела колебания соседки, смотрела на нее блуждающим взглядом и никак не могла решиться. А ведь в таверну прошлой осенью Кэссиди вела ее уверенной рукой…

– Ну, ты чего? – спросила Регина недоумевая. – Помнишь, что мы пообещали друг другу?

Кэссиди взмахнула ресницами и тихо пролепетала:

– Что поможем друг другу докопаться до правды.