Продам кота

Последним, что я видела, был Стивен, как в замедленной съёмке прыгнувший в портал следом. За ним полетела ножка кресла, вой королевы в ушах расплющило, словно зависший фильм - на монотонном звуке.

И меня оторвало от Вильгельма, приподняло, а потом обо что-то стукнуло. Господи, как же было больно, моя бедная спина!..

В следующее мгновение в уши врезался тихий свистящий звук: с-с-с-с... Я замерла, судорожно пытаясь проморгаться: перед глазами плавали разноцветные круги и никак не хотели сменяться чёткой картинкой.

С-с-с-с...

Зрение, наконец-то, восстановилось - и я закрыла себе рот ладонями, чтобы не закричать.

Я лежала на узком балкончике, прислонившись к холодной стене (это об неё меня ударило), на каменных перилах неподалёку висел Стивен, который тоже изо всех сил тряс головой, пытаясь понять, что происходит.

А внизу, кольцо за кольцом разворачивалась огромная (ну просто очень огромная!) чёрная змея. Её плоская голова, сверкающая в отсветах факелов, словно лакированная, покачивалась над лежащим без сознания Вильгельмом. И наклонялась всё ниже и ниже к принцу... С клыков змеи что-то капало и мерзко пахло.

Меня словно парализовало от ужаса. Нет, я не против змей, но за стеклом. И не величиной с пятиэтажку!

А Стивен, наконец, придя в себя, тоже уставился вниз и выдохнул:

- Ну и кретин!

Наверное, он имел в виду, что Вильгельм ошибся с порталом. Ведь мы явно оказались не там, где хотели бы.

- Ст-т-тив, - прошептала я, трясясь от страха.

Змея, насторожившись, подняла голову.

- Быстро преврати его в кота! - шикнул Стивен. - Вика! Сейчас же!

Я не понимала, чем это поможет, но послушно пожелала. Фигура принца “поплыла", воздух над ним заколыхался. Змея от неожиданности отпрянула. А Вильгельм пришёл себя ровно в тот момент, когда стал котом. И почуял опасность.

Говорят, у кошки девять жизней. Ни за что бы не стала это проверять, но похоже, правда: заколдованный принц так драпанул от змеи-переростка, что я ахнуть не успела, а кот уже карабкался к нам на балкончик. Змея, кстати, тоже разворачивалась, росла (куда уж дальше!) и было понятно: скоро она нападёт на нас троих.

- Прыгайте сюда! - шёпотом крикнул Стивен. - Принц!

Вильгельм прыгнул. Змея бросилась за ним, клацнула зубами в сантиметрах от кошачьего хвоста - и Стивен, морщась, подхватил царапающегося, одуревшего от страха принца.

- Вика, не смотри ему в глаза!

Я не поняла, почему я не могу смотреть в глаза Вильгельму, но послушно отвернулась.

И встретилась взглядом со змеёй. Господи, даже не знаю, как это описать: больше всего её глаза напоминали солнечную воронку, в которую падаешь, падаешь, падаешь...

Упасть с концами я не успела. Змея зашипела, почти касаясь раздвоенным языком моих щёк, резко отпрянула... и принялась биться головой о стену.

Наш балкончик она, кстати, сшибла. Я не упала по счастливой случайности: Стивен вовремя успел толкнуть меня в неприметную дверцу в стене. На руках он держал обвисшего кота, кажется, без сознания и с проплешинами в рыжей шерсти - как наёмник позже объяснил, туда попал яд с клыков. Вот уж не знала, что змеи плюются ядом. Но в этом мире, похоже, так и есть.

А пока мы снова бежали.

Я пыталась поспеть за Стивеном - он бегал куда быстрее меня - и думала, что моя физическая подготовка совсем не подходит для экстремальных прогулок в других мирах. Выдохлась я уже минуты через две (я знаю, я считала, чтобы как-то отвлечься от колющей боли в боку), а на третей у меня подкосились коленки. Осматриваться не было ни сил, ни времени, но вроде бы эти коридоры были тёмными и по ним свободно гулял ветер. А ещё то и дело слышался звук, похожий на перестук молотков: тук-тук, тук-тук, тук-тук...

На пятой минуте я споткнулась на ровном месте и упала, больно ударившись коленками о каменный пол. Повезло ещё, что ничего не вывихнула. Стивен убежал было вперёд, но потом вернулся, обнял обвисшего кота одной рукой, другой схватил меня.

- Вика, давай!

- Не... могу...

- Вставай, мы уже почти у выхода. Там легче будет, отдохнёшь.

С трудом, но я кое-как поднялась и дотащилась оставшиеся метров сто до нового балкончика, которым заканчивался коридор. От балкончика вела вниз винтовая железная лестница, узкая и шаткая даже на вид. Но меня заинтересовала совсем не она: отсюда открывался прекрасный вид на... ночь.

В ночи, как грустная пародия на звёзды, горели огни - много, иногда целые россыпи. Странная имитация созвездий... Время от времени огни двигались по проходам между чёрными сгустками то ли теней, то ли чего-то более материального. И над всем этим царил звук - стук молотков, звон кирки по камню, глухие удары, странный свист и отрывистые приказы, суть которых я не улавливала.

- Вот кретин, - повторил Стивен, перегнувшись через перила балкончика.

- Где мы? - отдышавшись, прошептала я.

Стивен отозвался:

- Штольни. Из всех мест этот идиот занёс нас именно в штольни!

Я посмотрела на Вильгельма у него в руках. Проплешины в кошачьей шерсти изрядно дымились.

- Штольни... Как-то не похоже на Валенсию.

- Ну ещё бы! - фыркнул наёмник. - Это, Вика, Ночные земли.

Ночные земли, ночные зем...