Проделки малышки

— Конечно. Как это я не подумал об этом? Позвольте мне позвать толкового старшеклассника, который вам все покажет и расскажет. Обращаться к кому-нибудь из учителей не стоит — они относятся к школе с пристрастием. Напомните, чем вы занимаетесь?

— Я — писатель, — сказал Джеб и выпалил шесть или семь своих псевдонимов, под которыми издавал книги.

На директора это произвело большое впечатление. Выяснилось, что он прочел две-три книги Джеба о путешествиях. Про детективные романы Джеб ничего не сказал. Интересно, почему? — подумала Мэг. Ну, конечно же! Она рассмеялась. Мужчины с удивлением взглянули на нее. Даже малышка Элинор, спавшая в переносной колыбельке, открыла глазки — что это мама себе позволяет?

Спустя пятьдесят утомительных минут экскурсии они вернулись в кабинет директора. Джеб отснял две цветные фотопленки и две пленки на видеокамеру, которую он потом спрятал в чехол. Их гид, оказавшийся хорошо образованным молодым человеком и к тому же звездой школьной футбольной команды, измотался до предела, таская колыбельку с Элинор.

— Ну вот, — сказал Джеб, убирая отснятую пленку в большую сумку, — этого материала хватит не на один роман.

— Так мы что, только за этим и приехали?

— Конечно. Неужели вы думаете, что все, о чем я пишу в своих книгах, сплошной вымысел? Давайте зайдем напоследок к директору и потом исчезнем.

— Ну как, вы решили? — спросил директор. Он выглядел усталым. Занятия в школе подходили к концу. А каждый, кто вел уроки в классах с девятилетними мальчиками, знает, насколько это утомительно.

— Да, — сказал Джеб, — решили. Мы хотели бы забронировать место для Элинор.

— Превосходно, мистер Лейси. — Директор стал задавать им вопросы анкеты. Но когда услышал ответ на последний вопрос, улыбка исчезла с его лица: — Когда, вы говорите, Элинор исполнится девять лет?

Джеб закашлялся. Мэг сладчайше улыбнулась:

— Через восемь лет, два месяца и шесть дней. И я уверена, что она будет очень способной ученицей!

— Вы это серьезно? — Теперь настала очередь закашляться директору.

— В брошюре о вашей школе говорится о предварительном бронировании, — напомнил Джеб. — Школы, подобные вашей, переполнены, вот мы и подумали, почему бы не забронировать место сейчас?

Директор был человеком широких взглядов.

— Действительно, почему не сейчас, — согласился он, закончив заполнение анкеты.

На улице, на стоянке автомашин, Мэг взяла Элинор на руки и ждала, пока Джеб разогреет мотор и включит кондиционер. Для поздней осени день выдался довольно теплый, в салоне автомобиля было очень жарко.

— Может, вы удосужитесь рассказать, зачем мы на самом деле сюда приезжали? — спросила Мэг. — Для чего устроили этот спектакль?

— На то есть веские причины, — спокойно ответил Джеб. — Прежде всего, школа действительно прекрасная, и я хотел бы закрепить за Элинор место в ней.

— За восемь лет много воды утечет. Даю руку на отсечение, к тому времени вы подыщете Элинор школу получше.

— Относитесь к этому скептически, миледи? Ручки-то какие прелестные, уж можете мне поверить! Как не поцеловать такие ручки! Это станет залогом развития наших отношений.

— Прошу вас, не надо! — вскрикнула Мэг. — Я уроню ребенка! Перестаньте, развратник вы этакий!

— Так-так, миледи, вы, вероятно, забыли, что сами пытались соблазнить меня. Может, попробуем еще разок сегодня ночью? Было бы чудесно!

Может, и впрямь будет чудесно, подумала Мэг. Вот вернемся домой, я отдохну немного, тогда и посмотрим. А если не получится?

Обратно Джеб решил ехать другой дорогой. Машина шла мимо игровых полей, туда, где среди деревьев одиноко стояла старинная церквушка.

— Церковь Христа Спасителя. Я хочу поклониться моим предкам, — сказал он. — Здесь похоронены основатели нашего рода, в приделе церкви.

— Я так и не поняла, зачем мы сюда приезжали. Хотелось бы услышать более внятные объяснения. Дело, конечно, не только в Элинор.

Асфальт скоро закончился. Пришлось подъехать к церкви по траве. Джеб выключил мотор и повернулся к Мэг.

— Вы ошибаетесь, — сказал он тихо. — Все дело исключительно в Элинор. Вы забыли наш разговор о Фрэнке Фангольде?

— Большой Фрэнк? Похоже, он мафиози. Будь Элинор мальчиком, Фрэнк, бьюсь об заклад, не остановился бы ни перед чем. Он бы отнял ребенка у нас. Точно, он из мафии.

— Так оно и есть, — согласился Джеб. — Я только сегодня утром узнал об этом. Лейтенант Овертон подтвердил, что Большой Фрэнк — главарь одной из нью-йоркских банд. После такого сообщения я решил, что приятная поездка на природу будет полезна нам троим. Пойдемте, девочки, поклонимся моим предкам.

Он вылез из машины и обошел ее, чтобы взять Элинор у Мэг. Малышка загулила от восторга и удобно устроилась у Джеба на плече.

— Вот ненормальный, — прошептала Мэг и, подумав, добавила со вздохом: — Как и я!

— Я вижу, вы ревнивая, — отозвался Джеб. — Смотрите под ноги. Мне надо было предупредить вас не надевать туфли на высоком каблуке.