Продолжение бестселлера Маргарет Митчелл

Скарлетт отложила письмо Джулии на журнальный столик и взглянула на каминную полку. Статуэтка болонки, которую подарила ей Джулия, стояла на прежнем месте, и Скарлетт улыбнулась, глядя на ее забавную мордашку.

— Ах, Джу, — подумала она в порыве нежной привязанности, — дай Бог тебе счастья и спасибо за то, что ты доставила мне несколько приятных минут своим письмом.

На следующий день Скарлетт условилась встретьться с Фердинандом на фабрике после полудня, чтобы сообщить ему о результатах своей встречи с миссис Пинчер. А сама, собрав все необходимые банные принадлежности, отправилась в город, решив заехать по пути на лесопилку к Эшли Уилксу. Эмили доложила ей по приезде, что Эшли заезжал, пока она находилась в Новом Орлеане, да и вообще Скарлетт давно его не видела.

Частные бани Стюарта Смитта, которые собиралась посетить миссис Пинчер, находились на Персиковой улице, а оттуда было рукой подать до лесопилки Эшли, и Скарлетт, не откладывая свидание с ним в долгий ящик, решила заглянуть туда перед баней.

Подъехав к лесопилке, Скарлетт осведомилась у невысокого коренастого негра, который руководил загрузкой подводы, где сейчас находится Эшли и тот сказал ей, что он в конторе. Она прошлась знакомой тропинкой к невысокой дощатой конторке и приоткрыв дверь, окликнула Эшли.

— О, Скарлетт! — Эшли вышел ей навстречу и протянул руку. — Какая неожиданность, увидеть Вас здесь сразу после приезда, ведь я навещал Вас лишь три дня назад.

— Да, я приехала только вчера и Эмили доложила мне о Вашем визите.

Эшли поцеловал ей руку.

— Проходите, Скарлетт, садитесь. — Он придвинул ей плетеный стул, а сам сел на старый табурет.

— Вы прекрасно выглядите, Скарлетт, и по Вашему довольному лицу можно определить, что поездка в Новый Орлеан оказалась очень приятной.

— Больше чем следовало бы ожидать! — сказала Скарлетт, кокетливо улыбнувшись.

— Надо пологать, что Марди-Грас очаровал Вас.

— Безусловно!

— Когда Фердинанд сказал мне о том, что Вы уехали на карнавал, я, признаться, очень удивился.

— Почему?

— Ну, во — первых потому, что в последнее время Вы были слишком заняты своими делами и всегда сетовали на нехватку времени, а во-вторых, одной отправиться на подобное мероприятие!.. На мой взгляд это было бы совсем…..

— Но я не была одна, — перебила его Скарлетт, и тут же пожалела об этом, решив, что Эшли совсем ни к чему рассказывать про Эдвардв Гирда.

— Правда?

— Да, меня пригласили на Марди-Грас.

— Ах, вот как! А я и не знал, что у Вас есть знакомые в Новом Орлеане.

— Они появились у меня совсем недавно. Это одно милое семейство, — молодая девушка, ее муж и отец, — я познакомилась с ними в поезде, когда в последний раз возвращалась из Чарльстона, — сказала Скарлетт, вроде бы и не солгав.

— Да Скарлетт, Вам можно позавидовать, все газеты писали, что в этом сезоне Марди-Грас был одним из лучших, даже если его сравнивать с довоенными карнавалами, которые всегда бывали великолепны. Расскажите, как все происходило.

Скарлетт начала рассказывать Эшли о Марди-Грас и так увлеклась, что взглянув на часы, тут же заторопилась.

— Ах, Эшли, — извинилась она, — о карнавале можно рассказывать бесконечно, но мне придется прервать свой рассказ, потому, что я очень спешу.

— Опять дела?

— А как Вы думали! За время моего отсутствия у меня их накопилась целая уйма.

— Ну, что, ж не смею Вас больше задерживать, хоть, надо признаться, что искренне сожалею о нашем столь коротком общении.

Скарлетт подала ему руку и повернулась, чтобы уйти.

— Ах, да, Эшли, я же заехала к Вам вовсе не для того, чтобы рассказать о Марди-Грас, а спросить, зачем Вы ко мне приезжали? Надеюсь у Вас все в порядке?

— У меня все в порядке, Скарлетт, а заезжал я к Вам просто чтобы увидеться. — Затаенная надежда на нечто интимное мелькнула в его глазах после этих слов, — так показалось Скарлетт. — А может и не надежда вовсе, с чего ей взяться без всякого повода? — тут же отмела она возникшую догадку. — А что ж тогда?

Привычка разобраться в происходящем мелькнула в голове на короткий миг, но она махнула на это рукой, не имея ни времени, ни желания.

….Она специально подъехала к бане в половине двенадцатого, чтобы опередить миссис Пинчер и оказаться там раньше нее, как бы случайно.

Скарлетт подошла к двухстворчатой двери незатейливого заведения Смитта и позвонила в колокольчик. Дверь ей открыла опрятная седая негритянка в белом накрахмаленном переднике и поинтересовалась чего она хочет.

— Я желаю помыться и получить от этого как можно больше удовольствия. — Сказала Скарлетт.

Негритянка улыбнулась ей и пригласила войти внутрь.