— Да ладно… Ты не обижайся. Я, в общем, тоже не во всем прав. А откуда ты знаешь, что председатель в лагерь уехал?
— Был у него.
Никола почувствовал нарастающие угрызения совести.
— Ну и что?
— На две смены на Кировские острова. Там лагерь «Звездный городок» какой-то.
— Как у космонавтов?
— Похоже. Играют, наверное… Детский сад. А может, съездим?
— Н-не знаю… Скорее всего, не понадобится.
— Почему?
— А потому. Я же тебе сказал, что выяснил тайну документов.
Никола снова обиженно замолчал. Но Виктор на этот раз среагировал правильно. Он затормошил приятеля, расспрашивая, что тот узнал и как узнал. И постепенно Никола поведал о своем визите к Юрию Николаевичу, о записках, которые получил от него, и о том, как, размышляя над всем этим, он, Никола, пришел к главному выводу:
— Понимаешь, это все-таки не настоящие документы. То есть это даже не документы вообще.
— Ну, ты даешь! А что же это, по-твоему?
— А ты не перебивай. Во-первых, внезапные сигналы.
— Но ты же сам говорил, что такой опыт проводился?
— И окончился неудачно. Но не в том дело. Допустим, что такие сигналы были приняты. Ведь это сенсация! Сенсация номер один! Весь мир заинтересован. А мы ничего не знали…
— А может, это тайна?
— От кого? Зачем же тогда международная конференция? И потом — решения ее; ответить на сигналы — раз. Но, как известно (об этом и Юрий Николаевич говорил, и в заметках написано), у нас — землян — пока нет возможности послать отчетливые сигналы в систему другой звезды. Мало «мощи».
— А почему? Соединить все радиостанции и…
— А ты возьми и прочитай заметки, тогда сразу поймешь.
— А-а-а…
Витька поспешил согласиться, потому что читать научные статьи, будь то в журналах, которые получал Никола, или в научно-художественных книжках, для него было — острый нож. Куда больше он любил Николины пересказы.
— И наконец — полет в систему Эпсилон Эридана. По-моему, пока такая задачка людям тоже не по зубам… Слишком расстояние велико.
— А если на фотонном звездолете?
— На фотонном тоже придется лет десять-двенадцать туда добираться да столько же оттуда. А потом, я что-то не слыхал, чтобы с земного космодрома стартовал хотя бы первый фотонный корабль… Может, ты знаешь?
— Пока не знаю. Но можно у папы спросить…
— Можно. Только слишком много невыполнимых пока технических условий вокруг этого проекта «Альфа К-2», чтобы он был настоящим.
— Что же это тогда, по-твоему?
— По-моему… По-моему, просто рукопись научно-фантастической книжки.
Никола сказал осторожно, ожидая отрицательной реакции друга. Но он ошибся.
— Ну да?.. Так ведь это же замечательно!..
Никола даже немного опешил. Он ждал всего что угодно от Витьки: уныния, спора, разочарования, а вместо этого…
— Николк, да ты сам-то понимаешь, что если мы теперь найдем всю рукопись и вернем, — значит, сможем познакомиться с настоящим писателем. Представляешь? Ведь это же невероятная удача! Наверняка рукопись ему нужна позарез. Видал, сколько там исправлений. Это значит — первый экземпляр. А второго, может, и вообще нет. Представляешь, человек работает, работает, собирает материалы, пишет — и вдруг… рукопись теряется. Трагедия! А здесь мы, тут как тут. Извольте получить. Он же нам будет век благодарен. И у нас будет свой знакомый писатель. Хочешь — в гости к нему с классом иди, хочешь — в школу приглашай…
— Ну, ты скажешь…
Широкое Николино лицо расплылось в улыбке. Перспективы, нарисованные приятелем, были заманчивы до головокружения.
— А что? Знакомый астроном есть? Есть. Ты у него в гостях был? Был! Теперь и знакомый писатель будет. Да-а-а, уж теперь-то каждый листочек рукописи нам вот как найти нужно…
Виктор помолчал и добавил, тряхнув головой:
— Что ж, придется ехать к Шустову в лагерь.
Осторожный Никола возразил:
— Так тебя туда и пустят. Может, только на родительский день — раз в месяц там или в десять дней…
Однако Виктор, посмотрев на него широко открытыми глазами, вдруг прищурился и подмигнул:
— Ну это мы еще посмотрим. Есть идея!..
КВАЗАРЫ — МАЯКИ ИНОПЛАНЕТНЫХ ЦИВИЛИЗАЦИЙ
С 1963 года многие земные телескопы направлены на удивительные квазары. Астрономы записывают и изучают их «голоса». И с каждым сеансом все растет и растет удивление.
Принимаемые сигналы резко отличаются от всех других. Больше всего они похожи… на искусственные.