— Основная проблема — топливо, — пояснил доктор Браун. — Существуют определенные стартовые окна, когда для межпланетных полетов требуется минимальное количество топлива. Однако для полета Земля-Венера мы оказались вне такого окна. Поэтому пришлось доставить на орбиту гораздо больше топлива, чтобы «Арклайт» смог проделать свой путь.
— То есть это классический случай неудачно выбранного времени?
— Вряд ли вообще может быть удачное время для затухания Солнца.
— Точно сказано! Продолжайте, пожалуйста.
— По сравнению с Землей Венера движется очень быстро. Значит, чтобы ее догнать, нужно больше топлива. Даже в идеальных условиях для полета к Венере требуется больше горючего, чем для полета на Марс.
— Надо же! Удивительно! Знаете, доктор, тут многие спрашивают: «Для чего возиться с полетом на планету? Линия Петровой огромна, дуга простирается от Солнца до Венеры. Почему бы не выбрать какую-то точку посередине?»
— Потому что именно у Венеры линия Петровой достигает максимальной широты, сравнимой с диаметром самой планеты. А гравитацию Венеры мы можем использовать себе на благо. «Арклайт» совершит двенадцать витков вокруг планеты, собирая образцы вещества, из которого состоит линия Петровой.
— Как думаете, что это за вещество?
— Мы не имеем представления, — покачал головой доктор Браун. — Ни малейшего. Но надеюсь, вскоре получим ответы. По завершении первого витка «Арклайт» наберет достаточно материала для анализа в собственной лаборатории.
— И что мы сможем узнать сегодня вечером?
— Немногое. В бортовой лаборатории зонда лишь самое необходимое: микроскоп с большим увеличением и рентгеновский спектрометр. Главная цель миссии — доставка образцов на Землю. На возвращение с образцами домой «Арклайт» потратит еще три месяца. Бортовая лаборатория — лишь подстраховка на случай аварии на обратном пути.
— Как всегда, тщательное планирование, доктор Браун, — заулыбалась журналистка.
— Это наша работа.
Позади журналистки раздались радостные возгласы.
— Я слышу… — Она умолкла, ожидая, пока утихнут крики. — Я слышу, что первый виток завершен, и начали поступать данные…
На главном экране зала управления полетами появилось черно-белое изображение. Картинка представляла собой серый фон с разбросанными по нему черными точками.
— Что мы сейчас видим, доктор? — прозвучал за кадром голос журналистки.
— Изображение, которое передает внутренний микроскоп, — отозвался доктор Браун. — Увеличение в десять тысяч крат. Черные точки порядка десяти микрометров в диаметре.
— Их мы и разыскивали?
— Полной уверенности пока нет, — ответил Браун. — Они могут оказаться обычными частицами пыли. Любой крупный источник гравитации вроде планеты всегда окружен облаком…
— Ни хрена себе! — неожиданно раздалось позади собеседников. Несколько сотрудников зала управления полетами ахнули от изумления.
— В Лаборатории царит приподнятое настроение, — попыталась сгладить неловкость журналистка. — Мы в прямом эфире, поэтому приносим извинения за…
— О, боже! — внезапно вырвалось у Брауна.
На главном экране стали появляться новые изображения. Одно за другим. Все примерно одинаковые. Почти.
Журналистка взглянула на экран и удивленно спросила:
— Эти частицы… двигаются?
На кадрах, последовательно сменявших друг друга, было видно, как черные точки меняют форму и перемещаются внутри скопления.
Журналистка откашлялась и произнесла фразу, которую многие назвали бы самым выдающимся преуменьшением за все столетие:
— Они напоминают крошечных микробов, вам не кажется?
— Телеметрию! — распорядился доктор Браун вместо ответа. — Не трясет ли зонд?
— Уже проверили, — отозвались из зала. — Вибрации нет.
— Направление потока устойчиво? — выкрикнул доктор Браун. — Может, дело во внешней силе? Магнитное поле? Статическое электричество?
В зале повисла тишина.
— Кто-нибудь! — заволновался Браун.
Я выронил вилку прямо в спагетти. Неужели инопланетная форма жизни? Мне и впрямь так повезло? Быть свидетелем обнаружения человечеством внеземной жизни?! Ух ты! Конечно, проблема Петровой ужасает, но… черт! Инопланетяне!!! Это могут быть инопланетяне! Я с нетерпением ждал завтрашнего дня, когда смогу обсудить новость с детьми…
— Ангулярная аномалия, — объявляет компьютер.
— Черт возьми! — возмущаюсь я. — Мне почти удалось! Я почти вспомнил, кто я такой!
— Ангулярная аномалия, — твердит электронный голос.
Я выпрямляюсь и встаю на ноги. Судя по моему скромному опыту общения с компьютером, он вроде бы немного понимает мою речь. Как Сири или Алекса. Попробую поговорить с компьютером, как если бы обращался к одной из них.
— Компьютер, что такое ангулярная аномалия?
— Ангулярная аномалия: объект или тело, состояние которого признано критически значимым, отклоняется от ожидаемой траектории как минимум на 0,01 радиана[17].
— И какое же тело аномально?
— Ангулярная аномалия.