Проект «Аве Мария»

— Ах, да! Это жук. Точнее, пока прототип. Мы с коллегами уверены, что отладили его почти полностью. Конечно, абсолютно все предусмотреть невозможно. Но мы готовы к полевым испытаниям. В университете сказали, что испытания должны проводиться здесь, на авианосце. И власти провинции Британская Колумбия заявили то же самое. Да и правительство Канады. Кстати, я канадец. Но не волнуйтесь! Я не из тех, кто настроен против американцев! Я считаю вас отличными ребятами.

— Жук?

— Ага!

Он повернул штуковину трапецией ко мне.

— С его помощью экипаж «Аве Марии» отошлет данные на Землю. Это автономный космический аппарат, способный самостоятельно добраться от Тау Кита до Земли. А в принципе, откуда угодно. Над этим мы и трудились целый год.

— Там случайно не двигатель вращения? — спросил я, заметив внутри трапециевидной части гладкую блестящую поверхность.

— Именно он! Ну и головастые же ребята эти русские, черт возьми! Мы следовали их чертежам, и все получилось! По крайней мере, очень надеюсь. Правда, двигатели вращения еще не испытывали. Сложнее всего с навигацией и маневрированием.

Хэтч развернул устройство треугольной головной частью ко мне.

— Здесь камеры и компьютер. Никакой ерунды типа инерциальной навигации[148]. Система использует обычный видимый свет для ориентирования по звездам. Распознает созвездия и соответственно этому прокладывает маршрут. — Он постучал по центру корпуса. — А здесь у нас маленький генератор постоянного тока. Пока есть астрофаги, есть питание.

— Что может перевозить эта штука?

— Данные. Там встроен RAID-массив[149] с колоссальным объемом памяти, забить которую просто нереально. — Хэтч постучал по куполу жука. Звук оказался гулким. — Внутри топливный бак. На полет потребуется около ста двадцати пяти кило астрофагов. Вроде много… но, черт… двенадцать световых лет!

Я взвесил устройство на руках.

— А как оно поворачивает?

— С помощью маховиков[150]. Они крутятся в одну сторону, и аппарат поворачивает в другую. Легкотня, — пояснил Хэтч.

— Межзвездная навигация — «легкотня»? — улыбнулся я.

— По сравнению с нашей основной задачей — да, — хохотнул он. — Там есть приемник, все время слушающий сигналы с Земли. Как только жук услышит сигнал, тут же передаст информацию о своем местоположении и станет ждать инструкций от станций дальней космической связи. Нам не нужно обучать устройство всем тонкостям навигации. Достаточно, чтобы оно оказывалось в радиусе действия сигнала с Земли. Это может быть где угодно внутри орбиты Сатурна.

— И тогда ученые станут вести устройство, помогая ему вернуться на Землю. Умно.

— Они, конечно, смогли бы, — пожал плечами Хэтч. — Но зачем? Сначала жук передаст все данные по радиосвязи. Информация поступит на Землю. Затем ученые при желании смогут забрать само устройство. И, кстати, жуков будет четыре. Главное, чтоб хотя бы один вернулся в целости.

Я крутил жука и так, и эдак. Он весил подозрительно мало. Несколько фунтов, не больше.

— Ну хорошо. Вы сделаете четыре жука. Каковы шансы, что хотя бы один уцелеет? Предусмотрена ли на борту минимальная дублирующая система?

— На самом деле не особо. Но жукам придется лететь гораздо меньше, чем «Аве Марии». Следовательно, повышенная износостойкость не требуется.

— Но они полетят тем же маршрутом? — уточнил я. — Так откуда разница во времени?

— «Аве Мария» может ускоряться лишь до известного предела: ведь на борту люди из плоти и крови. Зато у жука подобных ограничений нет. На борту только высококлассная военная электроника, поставляемая для крылатых ракет, и детали, которым перегрузки в сотни g нипочем. Поэтому жуки разгонятся до релятивистской скорости гораздо быстрее[151].

— О, любопытно…

Я подумал, а не превратить ли это в задачку для моих учеников, но сразу же отказался от своей затеи. Ни один восьмиклассник не справится со столь сложными расчетами.

— Ага, — кивнул Хэтч. — Жуки ускоряются на пятистах g, пока не достигают крейсерской скорости в 0,93 с[152]. Время полета до Земли составляет двенадцать лет, однако с учетом всего упомянутого наши малыши доберутся сюда за каких-то двадцать месяцев. Вы верите в Бога? Понимаю, вопрос очень личный. Я верю. И, по-моему, принцип относительности — гениальная Его задумка! Чем быстрее вы двигаетесь, тем медленнее течет время. Будто Он сам приглашает нас исследовать недра Вселенной, понимаете?

Хэтч замолчал и уставился на меня.

— Впечатляюще, — с уважением произнес я. — Отличная работа.

— Спасибо! — просиял он. — Так я могу взять немного астрофагов для испытаний?

— Конечно! А сколько вам нужно?

— Как насчет ста миллиграмм?

— Полегче, приятель! — Я даже отпрянул. — Это очень много энергии.

— Хорошо-хорошо! Эх, попытка — не пытка. Ну хоть миллиграмм дадите?

— Вот это уже ближе к реальности.

— Ура! — хлопнул в ладоши Хэтч. — Скоро я заполучу астрофагов! — Он наклонился ко мне. — Правда, они потрясающие? В смысле, астрофаги? Это же… самая крутецкая штука на свете! Опять же, Бог словно вручает нам будущее!