Проект «Аве Мария»

— Никогда. — Я мотнул головой. — Ничто в природе не аккумулирует энергию подобным образом. Вы не представляете, какой колоссальный объем энергии излучают точки! Если подумать о преобразовании массы, как в формуле Е = mc²[26], в этих крохотных частицах накоплено больше энергии, чем в состоянии постичь разум.

— Ну, вообще-то они побывали на Солнце, — заметила Стратт. — А Солнце теряет энергию.

— Да, — кивнул я. — Именно поэтому я считаю, что перед нами живые организмы. Они поглощают энергию, аккумулируют ее — мы пока не знаем, как, — и используют для движения. И это не простой физический или химический процесс. Он сложный и целенаправленный. И явно сформировался в процессе эволюции.

— Выходит, линия Петровой состоит из… крохотных сигнальных ракет?

— Возможно. И, готов поспорить, мы видим лишь микроскопический процент от всего излучения, испускаемого той областью. Точки используют его, чтобы перемещаться к Венере или к Солнцу. Или к обоим. Не знаю. Главное, свет исходит вдоль траектории движения точек. Но Земля от нее в стороне, и поэтому мы видим лишь тот, что отражается ближайшей космической пылью.

— А почему они двигаются к Венере? — удивилась она. — И как размножаются?

— Хорошие вопросы. И у меня нет на них ответов. Но если это одноклеточные стимульно-реактивные организмы, тогда, скорее всего, они размножаются посредством митоза[27]. — Я деликатно помолчал. — Когда клетка делится пополам, в результате чего появляются две новые клетки…

— Да, это я знаю. Спасибо. — Стратт подняла глаза к потолку. — Первый контакт с инопланетянами — если они существуют — всегда представлялся человечеству как НЛО с зелеными человечками на борту. Мы никогда не думали, что ими могут оказаться примитивные, не наделенные разумом организмы.

— Да уж, — согласился я. — Это не вулканианцы[28], которые прилетели поздороваться. Это… космические водоросли.

— Причем агрессивные. Как тростниковые жабы, оккупировавшие Австралию.

— Отличная аналогия, — кивнул я. — И популяция растет. С огромной скоростью. Чем их больше, тем быстрее поглощается солнечная энергия.

Стратт задумчиво взялась за подбородок.

— Как бы вы назвали вид, питающийся звездами? — спросила она.

Я стал припоминать греческие и латинские слова-прародители, и тут меня осенило:

— Думаю, можно назвать его «астрофаг».

— Астрофаг, — повторила она и тут же внесла новое слово в планшет. — Прекрасно. Продолжайте работать. И выясните, как они размножаются.

* * *

Астрофаг! От одного лишь слова все мои мышцы каменеют. Леденящий ужас давит свинцовой тяжестью. Вот что это такое. Штуковина, которая угрожает жизни на Земле. Астрофаг.

Я смотрю на экран с увеличенным изображением Солнца. Пятна заметно сдвинулись. Отлично. Значит, картинка поступает в режиме реального времени. Приму к сведению.

Стоооп… По-моему, пятна перемещаются с неправильной скоростью. Проверяю секундомер. Я отвлекся минут на десять, не больше. Пятна должны были сместиться на долю градуса. Но они переехали на полэкрана! Гораздо дальше, чем я рассчитывал.

Достаю из тоги рулетку. Приближаю изображение и прямо по экрану замеряю диаметры Солнца и скопления пятен. Больше никаких грубых прикидок! Только настоящая математика!

Диаметр солнечного диска на экране составляет 27 сантиметров. Размер скопления пятен — 3 миллиметра. Скопление сдвинулось на половину собственной ширины (1,5 миллиметра) за десять минут. Точнее, за 517 секунд, исходя из показаний секундомера. Черкаю цифры на руке.

При данном увеличении пятна сдвигаются на 1 миллиметр каждые 344,66 секунды. Дабы пересечь все 27 сантиметров (на руке появляются еще каракули), нужно немногим более 93 000 секунд[29]. То есть через это время скопление пятен пересечет видимую мне сторону Солнца. Чтобы совершить полный оборот, понадобится в два раза больше времени. А именно 186 000 секунд. Чуть больше двух суток.

Период вращения раз в десять быстрее, чем должен быть. Получается, звезда, на которую я смотрю… не Солнце.

Я в другой Солнечной системе.

Глава 4

И тут меня осенило: пора внимательно изучить все эти мониторы, черт их раздери!

Как я оказался в другой Солнечной системе? Ничего не понимаю! Что это за звезда вообще?! О, господи, я погибну!!!

Некоторое время я задыхаюсь от паники. Потом вспоминаю, что я обычно говорю своим ученикам: «Если ты расстроился, сделай глубокий вдох, выдохни и сосчитай до десяти». В итоге количество истерик в моем классе резко уменьшилось.

Делаю глубокий вдох.

Раз, два, три… Нет, это не работает! Я умру!!!

Закрываю лицо руками.

Господи, куда меня занесло?