Проект «Аве Мария»

Наши героические путешественники достигают верхних слоев венерианской атмосферы, собирают необходимый CO₂ и, наконец, могут размножаться. После этого родители и дети возвращаются на Солнце, и цикл повторяется заново. Действительно, просто. Накопить энергию, запастить ресурсами и создать копии себя. Тем же самым занимается все живое на Земле.

Именно поэтому двое моих малышей не полетели на свет. Но как астрофаги находят Солнце? Моя версия: найти ослепительно-яркий объект и рвануть туда.

Я отделил Мо и Шемпа (жаждавших вернуться на Солнце) от Ларри и Керли (ищущих Венеру). Я поместил Ларри и Керли на отдельное предметное стекло, которое упаковал в светонепроницаемый контейнер для образцов. А затем провел с Шемпом и Мо эксперимент в темном шкафу. На сей раз я поместил внутрь яркую лампу накаливания и включил ее, надеясь, что ребята рванут прямо к ней. Не тут-то было! Они даже не пошевелились. Может, не хватило яркости?

Я поехал в центр, в магазин фототехники (в Сан-Франциско много фотографов-любителей), и купил самую большую и мощную вспышку из имевшихся в наличии. Я поместил фотовспышку в шкаф и провел эксперимент снова.

И Мо с Шемпом заглотили наживку! Мне пришлось сесть и сделать глубокий вдох. По-хорошему надо было бы прилечь — я не спал уже тридцать шесть часов. Но эмоции били через край. Я набрал на сотовом номер Стратт. Она взяла трубку на первом же гудке.

— Что-нибудь обнаружили, доктор Грейс?

— Да, я понял, как астрофаги размножаются, и сумел запустить этот процесс!

В трубке на мгновение повисла тишина.

— Вам удалось получить от астрофагов потомство? — пораженно спросила Стратт.

— Да.

— Не разрушая их структуру?

— У меня было три клетки. А теперь их четыре! Все живы и чувствуют себя прекрасно.

Снова тишина.

— Никуда не уходите! — скомандовала Стратт и нажала на отбой.

— Ха! — самодовольно ухмыльнулся я, убирая телефон в карман лабораторного халата. — Наверное, уже мчится сюда.

— Доктор Грейс!!! — В лабораторию ворвался Стив.

— Что-то случилось?

— Пожалуйста, пойдемте со мной!

— Хорошо, только уберу астрофагов…

— Сюда едут техники, они обо всем позаботятся. Вы должны идти со мной прямо сейчас!

— Как скажешь…

Следующие двенадцать часов… творилось нечто невероятное! Стив отвез меня на школьное футбольное поле, где ждал вертолет Корпуса морской пехоты США. Без лишних слов меня запихнули в вертолет, и мы полетели. Я старался не смотреть вниз. Мы приземлились на базе ВВС Трэвис, что в шестидесяти милях севернее города. Часто ли пехотинцы сажают вертолеты на военно-воздушных базах? Я о военных знаю мало, но мне это показалось странным. И уж совсем странно посылать пехотинцев вместо того, чтобы дождаться, пока я через пару часов доеду на машине, но ладно уж.

На летном поле, неподалеку от места, где приземлился вертолет, стоял внедорожник, а возле него — служащий ВВС. Он представился. Клянусь, он это сделал, но я не запомнил имя. Дальше парень повез меня через все летное поле к ожидающему истребителю. Нет, это был не пассажирский реактивный самолет. И не служебный. Передо мной стоял настоящий военный истребитель. Понятия не имею, как он называется. Говорю же, я плохо разбираюсь в военном деле.

Парень помог мне забраться по лестнице на борт и усадил в кресло позади пилота.

— Проглотите, — коротко сказал он, протягивая таблетку и стаканчик воды.

— Зачем?

— Чтобы вы не уделали кабину, сэр.

— Ладно. — Я проглотил таблетку.

— А еще это поможет вам заснуть.

— Что?!

Он вышел, и ребята из наземной бригады убрали лестницу. Пилот не проронил ни слова. Через десять минут мы взлетели, словно летучая мышь из ада. Я еще ни разу в жизни не чувствовал такого ускорения. Таблетка сработала отлично. Иначе я бы точно там все уделал.

— Куда мы летим? — проговорил я в головную гарнитуру.

— Прошу прощения, сэр, мне не положено с вами разговаривать.

— Тогда нас ждет скучный полет.

— Обычно они все такие, — отозвался пилот.

Не помню точно, когда я заснул, но наверняка почти сразу после взлета. Тридцать шесть часов научных безумств в лаборатории, плюс загадочная таблетка отправили меня прямиком в страну грез, несмотря на оглушительный рев реактивных двигателей.

Проснулся я в полной темноте от толчка. Мы приземлились.

— Добро пожаловать на Гавайи, сэр! — объявил пилот.

— Гавайи? Почему я на Гавайях?!

— Не обладаю этой информацией.

Пилот истребителя выехал на рулежную дорожку или что-то вроде того, и появилась наземная бригада с лестницей.

Не успел я ступить на землю, как услышал голос:

— Доктор Грейс? Сюда, пожалуйста! — Меня окликнул человек в форме военно-морского флота США.

— Да где я, черт возьми? — Я начинал терять терпение.

— База ВМС США Пёрл-Харбор, — отрапортовал офицер. — Но вы тут ненадолго. Прошу следовать за мной!

— Без проблем. Почему бы и нет? — буркнул я.