Проект «Аве Мария»

Несколько офицеров изредка посматривали в мою сторону, но в основном не обращали на меня внимания. Я нашел вещмешок. Там, как и ожидалось, лежал комплект одежды, зубная паста со щеткой и мыло. Оглядел каюту и заметил проход в раздевалку. Зашел в туалет (точнее, в «гальюн», ведь я на корабле), потом в душевую, где мылись еще три парня. Вытерся насухо и надел комбинезон, который выдала Стратт. Комбинезон был ярко-желтый, с китайской надписью на спине и широкой красной полосой вдоль левой штанины. Вероятно, чтобы весь экипаж видел: я иностранное гражданское лицо с ограниченным правом доступа.

Я жестом остановил проходящего мимо матроса и показал записку. Он кивнул и пригласил следовать за собой. Мы шли по лабиринту узких извилистых коридоров, похожих один на другой, пока не оказались в знакомой кают-компании.

Шагнув внутрь, я увидел Стратт и некоторых членов ее… команды? Часть вчерашней шайки. Только министр Фогт, научная сотрудница из Китая — кажется, ее звали Си — и парень в русской военной форме. Русского я уже видел вчера, но тогда он не проронил ни слова. Все сосредоточенно изучали документы, которыми был завален стол, и тихо переговаривались. Я не знал, кто кому тут подчиняется, но во главе стола восседала Стратт.

Заметив мое появление, она произнесла:

— А, доктор Грейс! Выглядите посвежевшим. — Взмахом руки она указала на буфетный шкаф. — Завтрак там.

Чего там только не было: рис, паровые булочки, жаренные во фритюре полоски теста и термопот с кофе. Я поспешил туда и набрал еды. Я умирал от голода. Вскоре я сидел за столом с полной тарелкой и чашкой кофе.

— Итак, — проговорил я с полным ртом риса, — вы мне скажете, почему мы на китайском авианосце?

— Мне понадобился авианосец, и китайцы его предоставили. Точнее, сдали в аренду.

Я отхлебнул кофе.

— Раньше я бы сильно удивился. Но теперь… уже нет.

— Гражданские перелеты занимают слишком много времени, рейсы часто откладывают, — объяснила Стратт. — Военная авиация летает по собственному графику, причем на сверхзвуковой скорости. Я хочу иметь возможность собрать вместе экспертов из любой точки мира быстро и без задержек.

— Мисс Стратт умеет быть поразительно настойчивой, — заметил Фогт.

Я закинул очередную порцию еды в рот и пробормотал.

— Вините того, кто наделил мисс Стратт неограниченными полномочиями.

— Признаюсь, это решение принимал в том числе и я, — усмехнулся Фогт. — Я министр иностранных дел Германии. Как у вас в стране госсекретарь.

Я даже перестал жевать.

— Ого! — промычал я, быстро проглотив еду. — Вы самое высокопоставленное лицо из всех, кого я встречал.

— Нет, не самое. — И он указал на Стратт.

Она пододвинула ко мне листок бумаги.

— Вот то, из чего родился проект «Аве Мария».

— Вы уже показываете? — заволновался Фогт. — Но у него нет допуска!

Стратт положила руку на мое плечо и произнесла:

— Доктор Райланд Грейс, настоящим предоставляю вам допуск к материалам высшего уровня секретности, касающихся проекта «Аве Мария».

— Я имел в виду совершенно другое, — не унимался Фогт. — Существуют определенные процедуры, проверки анкетных данных…

— Нет времени, — отрезала Стратт. — На это просто нет времени. Именно поэтому вы поручили руководство проектом мне. Скорость.

Она взглянула на меня и постучала по документу.

— Здесь отчеты астрономов-любителей со всего мира. В данных прослеживается кое-что весьма любопытное.

Страницу заполняли колонки с цифрами. Я прочел названия колонок: «Альфа Центавра»[45], «Сириус»[46], «Лейтен 726–8»[47] и так далее.

— Тут перечислены звезды из ближайшего скопления. Погодите, вы сказали «астрономы-любители»? Имея больше полномочий, чем у министра иностранных дел Германии, вы не пригласили профессионалов?

— Я так и сделала. Но эти данные собраны за последние несколько лет. Профессиональные астрономы не изучают местные звездные системы. Их взгляды устремлены в далекий космос. А любители как раз регистрируют данные по ближайшим объектам. Наподобие трейнспоттеров[48]. Энтузиасты, наблюдающие за небом со двора частного дома. Причем у некоторых довольно дорогое оборудование.

Я взял в руки листок.

— Ну и на что я должен смотреть?

— На данные по светимости звезд. Тут приведены удельные величины на основе тысяч любительских наблюдений и откорректированные с поправкой на погоду и условия видимости. Расчеты сделаны супермощными компьютерами. Суть такова: наше Солнце — не единственная угасающая звезда.

— Серьезно? — воскликнул я. — Так это очень даже логично! Астрофаги летают очень быстро: 0,92 скорости света. Если частицы способны впадать в спячку и долгое время оставаться в живых, то могут заразить и ближайшие звезды. Они размножаются через спорообразование![49] Как плесень! И распространяются от звезды к звезде.

— Мы предполагаем то же самое, — кивнула Стратт. — Сюда включены наблюдения, сделанные десятки лет назад. Они не самые надежные, но общую тенденцию подтверждают. В АНБ смоделировали…

— Стоп. АНБ? Агентство национальной безопасности США?