Проект «Аве Мария»

Забыв о приличиях, я уже почти лег на стол.

— И куда???

— До и после экспериментов мы, естественно, замеряем частицы.

— Конечно.

— И понимаем, что астрофаг стал на семнадцать нанограмм[58] тяжелее. Понимаете, к чему я клоню?

— Не может быть. Наверное, набор веса обусловлен реакцией с воздухом или чем-то подобным.

— Нет. Эксперимент, конечно же, проводился в вакууме.

— Бог ты мой! — У меня даже голова закружилась. — Семнадцать нанограмм… умножить на девять умножить на десять в шестнадцатой степени… 1,5 мегаджоуля!

Я обессиленно шлепнулся на стул.

— Черт… то есть… обалдеть!

— Я чувствовал себя точно так же!

Преобразование массы. Как однажды сказал великий Альберт Эйнштейн, E = mc². В массе содержится чудовищное количество энергии. Современная атомная электростанция может снабжать целый город на протяжении года, черпая энергию, содержащуюся всего лишь в одном килограмме урана. Да. Всего-то. То есть огромный ядерный реактор работает на одном-единственном килограмме вещества.

Очевидно, астрофаг умеет совершать преобразования в обоих направлениях. Он накапливает тепловую энергию и каким-то образом превращает в массу. А потом, когда возникает необходимость в энергии, обратно преобразует массу в энергию — в виде излучения на частоте Петровой, — которую использует для перемещения в космическом пространстве. Выходит, астрофаги — не только супераккумуляторы энергии, но и самые совершенные космические корабли. Эволюция может дать сумасшедшие результаты, если не вмешиваться в нее несколько миллиардов лет.

— Это безумие! Хоть и в хорошем смысле. — Я почесал в затылке. — Получается, частицы производят нечто вроде антиматерии?

— Мы не знаем. Но они определенно увеличивают свою массу. А затем, используя свет в качестве тяги, теряют массу пропорционально высвобождаемой энергии.

— Ну дела! Дмитрий, я хочу с вами пообщаться. Мы можем где-нибудь посидеть? Я угощу вас пивом. Или водкой. Чем захотите. На борту наверняка есть офицерский клуб, верно?

— С удовольствием.

— Рада, что вы поладили, — вмешалась Стратт, — но поход по барам придется отложить. Вам предстоит большая работа.

— Мне? — изумился я. — А что я должен делать?

— Спроектировать и построить устройство для культивирования астрофагов.

Я сморгнул и, осененный догадкой, вскочил со стула.

— Вы собираетесь построить космический корабль и вместо топлива заправить его астрофагами?

Все закивали.

— Черт возьми! Да это самое совершенное ракетное топливо! И сколько же нам тогда понадобится… Ох! Два миллиона килограмм, да? Вот почему вы спрашивали, долго ли займет процесс воспроизводства?

— Да, — ответила Си. — Для корабля весом сто тысяч килограмм понадобится два миллиона килограмм астрофагов, чтобы долететь до Тау Кита. И благодаря вам мы знаем, как активировать частицы и управлять процессом генерирования тяги.

Я снова уселся на стул и включил в телефоне калькулятор.

— Для этого нужно… много энергии. Больше, чем есть во всем мире. Примерно десять в двадцать третьей степени джоулей. Мощнейший реактор на Земле способен производить около восьми гигаватт. На выработку такого количества энергии у него уйдет два миллиона лет!

— У нас есть некоторые соображения насчет получения энергии, — произнесла Стратт. — Ваша задача собрать биореактор. Сделайте небольшой рабочий прототип.

— Конечно! — откликнулся я. — Правда, я не в восторге от обзорной экскурсии с военными всего мира по пути сюда. Можно я полечу домой пассажирским рейсом? Автобус тоже прекрасно подойдет.

— Вы уже дома. Палубный ангар пуст. Просто скажите, что нужно — включая персонал — и я все предоставлю.

Я взглянул на остальных участников собрания. Си, Фогт и Дмитрий дружно кивали. Значит, это не сон. И Стратт говорит на полном серьезе.

— Почему?! — взорвался я. — Почему, черт возьми, вы постоянно вытворяете какие-то дикости, Стратт?! Вам понадобился скоростной военный транспорт, ладно. Но почему бы тогда не устроить штаб на авиабазе, как сделали бы все нормальные люди?!

— Потому что мы будем проводить эксперименты с большим количеством астрофагов, когда запустим процесс их размножения. И если случайно активируем хотя бы пару кило полученных частиц, произойдет взрыв, который окажется мощнее любой атомной бомбы, — невозмутимо ответила Стратт.

— Царь-бомба, — пошутил Дмитрий. — Сделана в моей стране. Пятьдесят мегатонн. Бум!

— А значит, нам лучше изолироваться где-нибудь посреди океана, чтобы ненароком не уничтожить близлежащие города, — продолжила она.

— Ах вон что, — кивнул я.

— Чем больше мы произведем астрофагов, тем дальше будем уходить в океан. А сейчас направляйтесь в ангар. Пока мы с вами разговариваем, плотники уже строят там жилые и рабочие помещения. Выбирайте, что понравится, и сообщите мне.

— Теперь это наша жизнь, — проговорил Дмитрий. — Добро пожаловать!

Глава 6