Проект "Доппельгангер" (СИ)

   - Шеф! - негромко окликнул Том, видимо пытаясь загладить размолвку. - А может они в камышах засели? Вон вода как взбаламучена!

   - Да кто их, этих уродов, знает, - как ни в чём не бывало откликнулся Боб, рассеяно оглядывая камни. - Может и засели. Сканер-то, хоть что показывает?

   - Бесполезно. Тут кругом мелочь кишит, сплошная засветка.

   - Да? Жаль.... Ну пальните разок поверх камышей для острастки. Может выскочат...

   - Как скажете, босс, - замялся Том. - А уток зацепим, ничего?

   - Ну может кого-нибудь и зацепим, - философски вздохнул Боб, - не без этого. - Значит, не повезло. Десятком больше, десятком меньше... Их тут тысячи.

   - Точно, - охотно поддакнул Стив, - зажарим, раз уж на то пошло. И вообще, если ты такой ранимый, дай лучше я сам пальну! - вскинул разрядник.

   Плазменный сгусток проделал в тростнике огненную просеку. Опалённые утки забились в предсмертной агонии.

   - М-да, жалко, - Стив разочаровано опустил ствол. - Похоже больше никого ...

   - Да говорю тебе, в камнях они! - хмыкнул Боб. - Эти чёртовы обезьяны вообще не очень-то любят по воде шастать. Всё, ищем, ребята, ищем! Да, и кто-нибудь там утей подберите, не пропадать же добру...

   Минут через десять поиски увенчались успехом. Огибая очередной огромный валун, рейнджер наткнулся на тёмный лаз и заголосил:

   - Все сюда! Тут они!

   Первым примчался Боб. Обрадовано пощупав следы, заглянул в темноту.

   - Узковато. Сканер у кого?

   Прибор смог пробиться только ярда на полтора. Дальше лаз резко поворачивал влево и уходил куда-то вниз.

   - Хитрые твари, - разочаровано вздохнул Стив. - Теперь в самый конец забились...

   - Точно, - поддакнул Боб. - Тут выкуривать надо. Сигнальный огонь кто-нибудь дайте, только красный, чтоб поядрёней.

   Сзади передали красный цилиндрик.

   - А может их того, - предложил чей-то басок, - рвануть вместе с этой крысиной норой к чертям собачьим?

   - Рвануть? - хмыкнул Боб. - Дело-то, конечно, хорошее. Только со здешним хозяином потом замучаешься объясняться. Тут и так последнее время туристов маловато, а мы ещё и последних распугаем. Турист нынче вообще какой-то нервный пошёл, - рванул шнурок зубами. - Нет, здесь по-тихому надо...

   Разбрасывающий искры цилиндрик покатился в темноту.

   - Отходим. Если что выскочит, валите без разбора.

   Глухо бухнуло. Повалил густой красный дым.

   С противным писком вылетело что-то чёрное. Ослепительная вспышка резанула по глазам.

   - Олухи, мать вашу! - в сердцах выругался шериф. - Куда палите! Летучих мышей не видели?

   - Так это, шеф, - виновато пробасили сзади. - Сам же сказал...

   - Сказал-сказал! - раздражёно перебил Боб. - Головой думать надо! Не по мышам же палить!

   Минут через пять стало ясно, что ничего живого внутри не осталось. Шериф подошёл к норе и прислушался.

   - Не, бесполезно. Вот тебе и поохотились... Ладно, сворачиваемся, - нехотя закинул разрядник за спину. - Задохнулись, и чёрт с ними! У нас на сегодня ещё две заявки...

   Отряд неспешно потянулся на север.

   Напуганные утки мало-помалу успокоились, вернулись к берегу и принялись пощипывать ряску. Привлечённый шустрыми мухами маленький лягушонок попытался было взобраться на гнилую кучу водорослей, как зелёная масса чуть шевельнулась и поднялась.

   Проанализировав спокойное поведение пернатых, ситуационный анализатор активировал замершие обменные процессы. Доп медленно высунул голову и оценил уровень угрозы.

   Судя по выжженной растительности и дымящемуся подземному убежищу, предпринятые меры безопасности полностью оправдались. Люди действовали вполне грамотно и логично. Видимо поначалу решив, что нежелательные для существования особи спрятались в камышах, сожгли заросли энергетическим оружием, а убедившись в их отсутствии, отыскали предполагаемое подземное убежище и попытались вытеснить кислород высокотоксичными газами.

   Расставив текущие приоритеты, анализатор внёс поведенческие коррективы. Поддержание высокой температуры тела в прохладной воде потребовало больших энергетических затрат. Кроме того, демоны-модификаторы мозга также требуют дополнительный внешний строительный материал. Уровень гликогена недопустимо низок. В целях стабилизации гомеостаза носитель крайне нуждается в белково-углеводной пище.

   Когтистая рука молниеносно зацепила замешкавшееся земноводное и отправила в рот. Челюсти задвигались, с хрустом перемалывая мелкие косточки. Соразмерив полученный энергетический запас, анализатор озадачился добычей покрупнее.

   Лёгкий ветерок колыхнул тростник и донёс запах палёных перьев. Через долю секунды последовала новая директива. Коренастое тело развернулось и медленно поплыло на запах, едва показываясь над водой

   Стараясь не спугнуть активно кормящихся пернатых, Доп подобрал шесть опалённых скрюченных тел и медленно вылез на берег. Потратив две с половиной секунды на оценку возможных угроз, бесшумно заполз под глыбу песчаника. Железной крепости пальцы небрежно разодрали утиную тушку. Не обращая внимания на обугленные остатки перьев, положил так крайне необходимый протеин в рот и задвигал челюстями.