Проект «Пламенное зарево»

С трудом поднявшись, вытер стекающую с носа кровь, отложил вытащенный из виртуальности предмет на тумбочку слева и подошел, шатаясь, к панорамному окну. Положил на него ладонь. Оставил следы крови на стеклянной поверхности, из-за чего первая же капелька поспешила скатиться вниз, чертя за собой алую дорожку.

Ноги слегка подкашивались от слабости. Жажда резала горло, а в уставшее сознание вновь стали лезть воспоминания прошлых миров.

Вдруг, глаза заслезились.

Часы на тумбочке завибрировали, и через секунду раскрылась голограмма мужчины. Тот записал короткое сообщение для парня. Однако Эдэр не слушал. Он прислонился лбом о стекло окна и натурально заплакал, медленно скатываясь к полу. Завыл от душевной боли.

Парень чувствовал, как с каждой новой смертью в виртуальности понемногу сходит с ума.

Эдэр попросту не успевал найти достаточно «частиц времени» прежде, чем капсула выкинет того наружу. Большее количество недель организм бы не выдержал. В таком случае Эдэр бы умер уже в реальности.

– Мой голос… – вдруг произнес тот сквозь слезы, слегка вздрагивая.

Парень совсем позабыл с немым персонажем, как звучит его тембр. Он провел виртуальные десятки лет в молчаливой тишине, кое-как выражаясь жестами и клочками бумаги.

Через пару мучительных минут Эдэр все-таки взял себя в руки, чтобы воспользоваться шансом покинуть стены квартиры. Редкая возможность для каждого новичка, но парень вовсе таковым не являлся. Стоило лишь привыкнуть к виртуальным локациям, как каждый раз выходил из капсулы с билетом наружу. Как и все «ветераны». Вероятно, они уже ждали парня в местной забегаловке.

Эдэр умылся, намочил тряпку, быстро оделся под голодное урчание живота и захватил часы – пришедшее сообщение проверять не стал – после чего быстрым шагом пошел по знакомому маршруту.

Парень огибал наваленные пакеты с мусором, воняющие кислятиной мотки одежды в коридоре огромного дома, пока не встал напротив механических дверей. На каждом этаже был поставлен свой «лифт». Название отдавало дань прошлым векам из-за схожести: квадратная коробка, находящаяся в углублении коридора. Единственное – она не двигалась. Стоило только нажать на нужную кнопку, напротив которой была выцветшая надпись «А-36», как тело стремительно расщепило на атомы, чтобы воссоздать уже в другом месте.

Телепортация прошла быстро, и появился Эдэр у выхода из дома. Накрыл смоченной тряпкой нижнюю половину лица, натянул капюшон, который тут же выдвинул оптические очки. Защищал дорогой предмет в первую очередь глаза, а во вторую – жизнь, ведь позволял лучше видеть в густом, чернеющем тумане города.

Все впереди тогда напоминало пустыню, потянутую песчаной бурей. И он – маленькая, хрупкая фигура в столь громадно несправедливом мире.

Десятью минутами ранее.

Место: штаб исследований.

– Подопытный номер…

Мужчина поднялся со стула, вслушиваясь в монотонный голос робота и чуть ли не бесконечное количество цифр, припал рукой о край стола на подкошенных ногах.

– …тридцать седьмой, – закончил обозначение компьютер, – очнулся от виртуального сна. Результаты: провел в мире суммарно сорок два года. Назначенная в связи с моими алгоритмами награда: разрешение на выход в черту города, бесплатное питание и обслуживание в любом заведении в течение двух дней.

Послышался глухой удар, сопровождаемый скорым звоном разбитых пробирок.

– Хозяин?

– Сейчас, – хрипло отозвался мужчина, подползая спиной к стене лаборатории. – Совсем немного. Я просто передохну.

Голос компьютера, в который он засунул изобретенный им же искусственный интеллект, молчал, лишь изредка выдавая непонятный шум помех. Мужчина вздохнул, растягивая неутешительную усмешку на лице.

– А ведь, знаешь, я видел зелень этого города…

– Хозяин!

Мужчина замолк. Оперся затылком о стену за спиной и поерзал, удобнее устраиваясь.

– Неужели Вам не жаль всех людей, которые мучаются в капсулах виртуальной реальности?

Ученый молчал.

– Только так мы сможем продвинуться в технологиях и… – тот запнулся.

Вдруг, глаза мужчины округлились от осознания, к которому мысленно пришел. Первая ясная, логичная мысль пришла к нему за все долгое время, что провел в лаборатории, пытаясь закончить главную формулу. В ней не хватало лишь пары цифр.

– Сколько у нас «частиц времени»?

Монотонный голос только издавал первые звуки, как громкий взрыв прервал механическую речь. Слова слились в общем шуме. Люди в масках молчаливо ворвались под грохот падающей двери. Поднялась пыль неприбранного помещения. Мужчина обессиленно покосился в сторону незавершенной формулы, что висела под потолком: именно компьютер управлял новыми записями под диктовку ученого.