Проект: Погоня за Тенью

— Так может расскажешь? — неразговорчивость девушки меня немного раздражает. — Мы вроде как в одной лодке!

— Встреча была короткая, — ответила Даша, — заказчик сам оказался посредником, но, по его словам, жертву надо было устранить из-за какого-то важного квеста, который у того был...

— Я правильно понимаю, — решаю уточнить, — некий персонаж заполучил задание и кто-то заказал его убийство. И после того как персонаж пал смертью храбрых, в правила Проекта вносят довольно серьёзные изменения, а за его убийцей начинается крупномасштабная охота с привлечением, похоже, целого клана... Возникает вопрос — что это был за квест такой, если из-за него всё так завертелось?

— Этого я не знаю, — девушка пожала плечами, — но человек, с которым я встречалась, обещал сообщить о сложившейся ситуации уже своим нанимателям. Может быть, они как-то смогут помочь.

Для меня всё это было просто за гранью. Заказные убийства, за которые наверняка нужно платить немалые деньги; кланы, идущие по следу убийцы тоже не забесплатно... Наниматели, посредники, гильдии — целая система, приведённая в движение из-за задания, полученного каким-то игроком. Простите, аватаром — ведь здесь вам не игрушки!

— Как-то всё сложно, — случайно обернувшись, замечаю, что на некотором отдалении от нас следует десяток бедуинов на верблюдах.

Если бы кочевники хотели, то могли нагнать нас в два счёта. Но либо им просто было с нами по пути, либо они нас провожают... Или конвоируют.

Даша тоже заметила наездников и нахмурилась.

— Только не говори мне, что успел поссориться с пустынниками, — сразу же начала с беспочвенных подозрений моя спутница. — И они собираются напасть на нас!

— Когда бы я успел-то? — произношу с укором.

— Не знаю, ты вечно влипаешь в какие-то неприятности!

И это говорит человек, из-за которого изменились правила на всём Проекте и за которым идёт настоящая охота...

Изредка поглядывая на бедуинов, мы поняли, что никаких агрессивных действий по отношению к нам они предпринимать не собираются, а значит можно просто не обращать на них внимание. По крайней мере пока.

Спустя ещё какое-то время, взобравшись на очередной крупный бархан, стало возможным разглядеть вдалеке тот самый провал, о котором говорила Эльафа. На большом расстоянии он не производил впечатления — так, какая-то трещина в земле.

Однако чем ближе мы подходили, тем лучше понимали, что провал этот имеет поистине циклопические размеры. Надеюсь, нужный нам предмет удастся найти быстро!

Оказавшись на краю разлома, я заметил неширокие пологие спуски, которые имелись у его «стен». И большое количество пещер как на нашей стороне, так и на противоположной, до которой было метров триста, не меньше.

— И в какую пещеру пойдём? — спрашиваю у Даши, разбирающейся в таких делах явно лучше меня.

— Не знаю, — похоже, девушка сама не ожидала, что нужное место окажется таких размеров. — Надо было поподробнее расспросить квестодателя.

— Прекрасная идея! — решаю поехидничать. — Может, вернёмся?

— Не думаю! — раздался из-за спины властный и уверенный голос.

Обернувшись, мы смогли заметить сразу несколько интересных вещей. Во-первых, бедуины теперь были совсем близко, а во-вторых, стало их гораздо больше — около сотни. Разумеется, все на верблюдах и с луками, которые пока не были направлены на нас, но в воздухе прямо-таки ощущалось что-то нехорошее.

А в наш разговор влез, по-видимому, предводитель кочевников — крепкий черноволосый мужчина. Нос с горбинкой и уголки губ опущены — ни разу не встречался с жителями пустыни, но почему-то именно так их себе и представлял.

— Что вы хотите? — высокомерно произнесла Даша. Такое ощущение, что это за нашими спинами стоит сотня всадников, а не за спиной нашего собеседника. — Драться?

— Нет, дева, — мужчина склонил голову. — Вижу, ты сильна и драться с тобой не хочу. Но если вы сейчас же не спуститесь в пещеры, я буду вынужден это сделать...

Значит, они нас всё-таки конвоировали, а не охраняли. И когда подумали, что мы можем уйти, решили вмешаться.

— Да мы и так собрались, уважаемый! — правильнее будет не затевать лишних споров. — Но не знаем, в какой пещере нам искать гребень в форме змеиной головы...

— В любой! — ответил предводитель кочевников с кривой усмешкой. — Если вы ищите гребень, то можете спуститься в любую из пещер.

Заметив, что мы по-прежнему не двигаемся, мужчина что-то гаркнул на незнакомом языке, и его люди начали неспешно доставать луки, притороченные к сёдлам. Это, видимо, был такой тонкий намёк, что нам нужно слегка поторопиться.

Даша, однако, ещё долго смотрела на черноволосого с таким видом, как будто решала, что её больше устраивает — спуститься на прогулку в пещеры или сразиться с сотней всадников. Она даже демонстративно положила руку на эфес шпаги, но я прервал перфоманс, взяв девушку под локоток.

— Кончай выпендриваться, — прошептал ей на ухо, — ты же не собираешься на самом деле с ними драться? Тогда зачем злить людей? Видишь, они и так нервничают...