Профессор Матусос и цирманский зверь

— Парень! — По мнению моряков Тейе в силу молодости обращения по научному званию не полагалось. — Вон, видишь, побежал такой мелкий? Ну вон там, такой пушистый, с рожками. Видишь? Ну вон же, вон! Ага, он самый, да. Грызун? Не-е-е-ет! Это, братишка, рогатый пухонос, самый страшный местный хищник! Вот идет, скажем, синерыл — ну, есть тут такой один зверь, вроде свиньи, но только синий и хвост не колечком, а бантиком как бы. Ну идет он, значит, думает, что бы съесть такое, и тут замечает, что за ним семенит такой вот мелкий и в глаза ему норовит заглянуть. Синерыл, конечно, поначалу не обращает внимания, идет себе, но зверек-то не отстает, все бежит рядом и в глаза заглядывает. Синерыл начинает нервничать, конечно, озираться, ищет, что не так, еще больше нервничает, несется уже галопом, дороги натурально не разбирая. А пухонос просто бежит рядом, не отстает. И так вот может до недели бежать и в глаза смотреть, пока его жертва или сама себе шею не свернет, зацепившись за что-нибудь, или от усталости не подохнет. И тут пухонос его не поедает или, там, про запас в нору не тащит, нет — только фыркнет презрительно: «что, спекся, слабак?» — и в джунгли уходит. Победил он, вроде как.

Поначалу профессор и Тейе все матросские байки и рассказы тщательно записывали, задавали вопросы и просили обязательно рассказывать еще. Но примерно через неделю у профессора начали появляться некоторые сомнения.

— А что это, друг мой, за птица вон там? — спросил он однажды, не дожидаясь очередного рассказа.

— Вот там-то? А что ж, сам не узнал, что ли, профессор? Это ж хрячик, кто ж еще? — уверенно ответил ему один из моряков.

— Хрячик? А отчего же он зеленый с красным, а в прошлый раз был желтый с синим?

— Так тогда самец был, а это самка, девочка-хрячик, стало быть.

— Так вы же, любезный, говорили, что она в четыре раза меньше самца, а эта прямо точно такого же размера? Отчего ж так?

— Тут такое дело, профессор — на хрячиков один местный хищник всегда охотится, змея одна, называется черный носорот. И ест она только самок, понимаешь? Ну не доживают они до того, чтобы вырасти размером с самца, всех их съедают носороты, во как!

— А эту что же не съели?

— Ну вот эта шустрая, видать, попалась, выжила как-то…

Больше профессор рассказы моряков не записывал, справедливо распознав в них бессовестные выдумки.

Минуло две, потом и три недели пути сквозь джунгли. Экспедиция шла бодро, лианы попадались скромной толщины, ослоухи не упрямились. Тейе почти не отставал от товарищей, и его требовалось вытаскивать из чьей-то норы или отцеплять от колючек ядовитого куста не чаще раза в день. Профессор стал даже незаметно для себя задумываться о том, что их ждет на выходе из джунглей, и в задумчивости не придал особенного значения тому, что один матросов нашел в зарослях сломанный топорик, совсем новый и украшенный причудливой резьбой.

Глава 11. Старые знакомые

На исходе четвертой недели путешествия джунгли расступились, и начался подъем на Цирманское плоскогорье, Цирмани-шани, дом загадочного зверя и цель путешествия. Никто не пострадал и никто не потерялся под сумрачными сводами джунглей, и в честь этого был объявлен однодневный отдых на берегу безымянной мелководной речушки.

Тейе сразу же скрылся в палатке и бросился приводить в порядок записи и зарисовки, разглаживать помятые листы гербария и перекладывать драгоценные образцы, собранные в недружелюбных колючих зарослях. Матросы распрягли и хорошенько выкупали ослоухов, а потом, когда речка унесла грязь, колючки и разную мелюзгу из джунглей, решившую проехаться на ослоухах, вымылись и сами. Профессор убедился в том, что его ассистент в пылу научных трудов не пренебрег гигиеной, смыл четырехнедельный слой грязи и с себя, а затем погрузился в изучение своих заметок о том, где искать зверя.

Матросы обустраивали лагерь, рубили дрова для приготовления ужина, и тут Матусос обратил внимание на то, что один из них рубил ветки каким-то необычным орудием. Оказалось, что это был тот самый топорик, найденный парой дней ранее. Хоть и был он сломан, но уж больно показался нашедшему его матросу красивым: сложные узоры вперемешку с изображениями слонов, змей и воинов покрывали лезвие и рукоятку. Выбрасывать такую красоту стало жалко, матрос с грехом пополам укрепил сломанную рукоять, а теперь использовал топорик по прямому назначению.

Профессору было достаточно одного взгляда, чтобы понять, где сделали эту вещь. Только мастера из Мурджипурджи умели так искусно сплетать змей, цветы лотоса и птичьи перья в один загадочный и пугающий узор. Но вот откуда в джунгли Цирмани попал топорик из Мурджипурджи, было совершенно непонятно!

Конечно же, матросы наперебой стали высказывать свои догадки.