«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

– Мог бы. Но так я не узнал бы то, что хочу.

– Да, – со вздохом признал Талли. – Полагаю, вас не отговорить?

– А вы как думаете? – спросил Кармайкл. – Вчера вечером… Вы знаете, что случилось?

– Да.

– Откуда?

– В принципе, я могу вам рассказать, – решил Талли. – Вы все равно выясните. В этом никаких сомнений.

Кармайкл сел, прикурил и кивнул:

– Логика. Вы не могли устроить этот несчастный случай, такое попросту невозможно. Бетси Хог решила, что не пойдет на свидание, еще утром, до того как я вас увидел. С этого началась цепочка неожиданностей, которая привела к несчастному случаю. Следовательно, вы знали, что случится.

– Я знал.

– Ясновидение?

– Механика. Я увидел, что вас перемелет машина…

– То есть будущее можно изменить.

– Несомненно, – ответил Талли, ссутулившись. – Есть бесчисленное множество вариантов будущего. Разные линии вероятности. Все зависит от того, чем завершаются возникающие кризисы. Я неплохо разбираюсь в кое-каких областях электроники. Несколько лет назад почти случайно наткнулся на принцип ви́дения будущего.

– И что же это за принцип?

– Суть в том, что надо сфокусировать устройство на человеке. Входя в магазин, – Талли обвел помещение рукой, – вы попадаете в луч моего сканера. Сам механизм находится в задней комнате. Поворачивая колесико, я проверяю варианты будущего. Иногда их много, иногда лишь несколько. Как будто порой некоторые станции перестают вещать. Я смотрю в сканер, определяю, что вам нужно, и предоставляю это.

Кармайкл выпустил дым через ноздри. Сощурившись, он наблюдал за сизыми витками.

– Вы просматриваете всю жизнь человека… по три-четыре раза или сколько требуется?

– Нет, – ответил Талли. – Я настроил устройство таким образом, что оно чувствительно к зарождению кризисов. Когда они возникают, я анализирую их и вижу, какие линии вероятности ведут к благополучному исходу.

– Солнцезащитные очки, яйцо и перчатки…

– Мистер… э-э-э… Смит – один из постоянных клиентов, – сказал Талли. – Благополучно преодолев кризис с моей помощью, он возвращается для новой проверки. Я нахожу следующий кризис и предоставляю мистеру Смиту то, что нужно, чтобы справиться. Я дал ему асбестовые перчатки. Примерно через месяц возникнет ситуация, когда ему придется… в определенных обстоятельствах переместить раскаленный прут металла. Он художник. Его руки…

– Понятно. Значит, это не всегда вопрос жизни и смерти.

– Конечно нет. Жизнь – не единственный важный фактор. Небольшой с виду кризис может привести к разводу, неврозу, ошибочному решению и, косвенно, к гибели сотен людей. Я страхую жизнь, здоровье и счастье.

– Да вы альтруист. Но почему тогда весь мир не толпится у ваших дверей? Почему вы торгуете лишь с избранными?

– У меня нет времени и оборудования, чтобы торговать со всеми желающими.

– Можно построить много машин.

– Большинство моих клиентов богаты, а мне нужно зарабатывать на жизнь, – признал Талли.

– Вы могли бы читать завтрашние биржевые сводки, если нужны деньги, – сказал Кармайкл. – Что возвращает нас все к тому же вопросу. Если у человека имеются сверхъестественные возможности, почему он довольствуется захудалой лавчонкой?

– По экономическим причинам. Я… э-э-э… не любитель азартных игр.

– Это не было бы азартной игрой, – возразил Кармайкл. – «Где вещь, что ценностью была б ему равна?..» Так что же вы получаете взамен?

– Удовлетворение, – сказал Талли. – Назовем это так.

Но Кармайкл не испытывал удовлетворения. Он на время забыл о вопросе и задумался об открывающихся перспективах. Страхование, говорите? Страхование жизни, здоровья и счастья.

– А что насчет меня? В моей жизни еще будут кризисы?

– Возможно. Не обязательно опасные для жизни.

– Тогда я постоянный клиент.

– Я не…

– Послушайте, – взял убеждающий тон Кармайкл, – я не пытаюсь вас облапошить. Я заплачу. Хорошо заплачу. Я не богат, но прекрасно понимаю, насколько ценны будут для меня подобные услуги. Можете не беспокоиться…

– Это не…

– Оставьте. Я не шантажист. Я не угрожаю вам разоблачением, если вы этого боитесь. Я обычный парень. Не какой-нибудь мелодраматический злодей. Разве я выгляжу опасным? Чего вы боитесь?

– Да, вы обычный парень, – признал Талли. – Но…

– Почему нет? – настаивал Кармайкл. – Я успешно преодолел один кризис с вашей помощью. Когда-нибудь наступит другой. Дайте мне то, что для этого нужно. Я заплачу, сколько скажете. Найду где-нибудь деньги. Возьму в долг, если потребуется. Я не стану вас беспокоить. Я прошу об одном: впустить меня, когда кризис минует, и дать оружие для борьбы со следующим. Что в этом плохого?

– Ничего, – медленно произнес Талли.

– Тогда вот что. Я обычный парень. Есть одна девушка… ее зовут Бетси Хог. Я хочу на ней жениться. Поселиться где-нибудь в пригороде и спокойно растить детей. В этом же тоже нет ничего плохого?

– Сегодня было уже слишком поздно, когда вы пришли в лавку, – сказал Талли.

Кармайкл поднял взгляд и резко спросил:

– Почему?

В задней комнате раздался звонок. Талли нырнул за занавес, почти сразу вернулся со свертком и протянул его Кармайклу.