«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

– Могу отметить, что вы прекрасный чревовещатель, – усмехнулся профессор.

– Можете, если не боитесь прослыть глупцом.

Зино поднялся на ноги и оглянулся по сторонам.

– Этот ваш трюк с молнией хотелось бы повторить, – заметил он. – Может, в подсобке? Вы где, собственно?

– Идемте, идемте, – нетерпеливо произнес кролик и запрыгал вдоль прохода.

Профессор Зино двинулся за ним, то и дело оглядываясь на прилавок.

Странная парочка исчезла за черной ширмой подсобки, и Джозеф Тинни ощутил необъяснимую тревогу. Пошел было следом, но тут в лавку явился какой-то сорванец за порошком для зуда. Отвесив товар, хозяин задумчиво прислонился к кассовому аппарату.

Что за наглость, в самом деле! Работник есть работник и должен вести себя соответственно, а этот молокосос слишком много на себя берет.

Вспомнив удар молнии, Тинни невольно передернул плечами. Многолетний опыт должен был помочь ему разобраться с этой иллюзией, однако… Он подошел к груде пепла и разворошил ее носком ботинка. Блеснуло золото; он присмотрелся: пуговица от воротничка.

Из подсобки появился профессор – в перепуганном лице ни кровинки.

– Что случилось? – осведомился Тинни. – Могу я чем-нибудь помочь?

– Ваш новый ассистент… – прошептал фокусник, спеша к выходу. – Я понял, кто он. Зачем вам это понадобилось?

– Что именно?

– Сами знаете! Сколько вы за нее получили?

– За что? – Тинни глубоко вздохнул.

– За свою душу! – прошипел Зино и выскочил из лавки, будто за ним кто-то гнался.

Мертвую тишину нарушал лишь гул моторов да редкие автомобильные гудки с улицы. Тинни сжал губы и задумался. Странно, очень странно. Зино человек хладнокровный, довести его до паники не так-то просто.

Какая-то угрюмая тетка остановилась в дверях со складным табуретом и патефоном в руках и уставилась на хозяина лавки. Тинни вежливо отступил, но входить она не собиралась.

– Что вам угодно?

– У меня для вас послание, – объявила она и с неожиданным проворством разложила у порога табурет, поставила на него патефон и включила.

Тинни ошарашенно заморгал.

– Грядет конец света, – забубнил хриплый, будто простуженный, голос, – но сестра Зеела несет смертным благую весть о спасении! Истинно глаголю вам, о грешники…

Заметив, что у входа уже собираются зеваки, Тинни поморщился.

Хозяин соседней лавки электрических товаров протолкался вперед.

– Она и у меня устроила такой цирк, – сообщил он негромко. – Отпугивала покупателей. Меньше чем за пятерку уйти не согласится, мошенница.

Просияв, вымогательница добавила громкости, и хриплый голос ударил по ушам:

– Внемлите мне, греховные создания…

– Мэм! – взмолился Тинни. – Оставьте меня, будьте так добры! Вот, держите доллар и уходите, у меня уже голова разболелась.

– Хотите спасти свою душу за один доллар? – мерзко ухмыльнулась карга.

– Из меня она вытянула двадцать, – шепнул сосед.

– Покайтесь, чревоугодники и сластолюбцы!.. – Голос из патефона вдруг изменился, в нем пробились глумливые нотки. – Покаялись? Ну и славненько. Это напоминает мне один лимерик: «Некий юноша из Нантакета видел фильм, где мамзель не одета…»

Окончание стишка оказалось не слишком приличным, а уж тот, что последовал за ним, для детского и женского слуха решительно не годился. Карга изумленно застыла, таращась на патефон, который издевательски продолжил:

– Внимание, все сюда! Невероятная скидка! Три веселые французские открытки всего за доллар!.. – И так далее и тому подобное, чем дальше, тем хуже.

Старая карга свирепо шагнула к Тинни, протянув вперед скрюченные пальцы, словно когти, но тут перед ней вырос светловолосый юноша, чья улыбка вдруг потеряла всякое обаяние.

– Кажется, я вижу полицейского, – заметил он. – Да, точно, идет сюда. Не слишком разумно, знаете ли, предлагать на улице подобный товар. Местные законы…

Бросив взгляд на синий мундир в конце квартала, вымогательница мигом ретировалась, бросив патефон. Как ни странно, механический голос тут же вернулся к первоначальной теме и принялся хрипеть о бедах нашего мира.

– Верно сказано, – согласился молодой человек, возвращаясь назад к прилавку, – этот мир жесток, однако интересен. Мне довелось испытать в нем удивительные приключения. Иное дело, когда тебя целую вечность держат на посылках.

– Кто?

– Зевс милосердный, чуть не забыл! За тот фокус профессор Зино выписал чек на пятьсот долларов – вот, держите.

– Маловато, – пробурчал Тинни. Инстинкт торговца никогда его не подводил. – Номер потянет на пару тысяч.

– Ну да, так и есть.

Хозяин глянул снова и не поверил глазам: вместо пятисот там стояла сумма в две тысячи. Он облизал пересохшие губы. В голубых глазах юноши светилась обезоруживающая искренность, но ослепительная улыбка скрывала неведомые тайны.

– Вы демон? – негромко спросил Тинни.

– Кто-кто? – усмехнулся М. Кьюри. – Нет, разумеется. Я не какой-нибудь там Бельфагор, Сатана, Люцифер или Ваал. Клянусь Имиром, я настоящий бог!

Тинни зашел в помещение за кассой и глотнул виски, пополняя запасы логики и здравого смысла.

– А тот кролик… – начал он, вернувшись.

– Вы знаете, – загадочно подмигнул Кьюри.

– Ничего я не знаю! Думаю, вы просто ловкий обманщик. Что скажете?