«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

– Ты напился. Не верю ни единому слову, – заявила Синтия, однако в глазах ее промелькнуло беспокойство.

– Корис, – продолжал Флетчер, – живет в том времени, когда некто Браунинг стремится стать президентом. И этот Браунинг будет президентом. Отсюда и нестыковка с «Трансстил». Корис сейчас в нашем будущем. Не знаю в каком. В шестидесятых годах, в семидесятых, может, еще позже. Ты знаешь политика по имени Браунинг?

– Я знаю поэта по имени Браунинг. Но он жил в прошлом.

– Да. Он рисовал герцогинь… Так что же мне делать?

– Сменить номер.

– Может… Слушай, Синтия, мне страшно делать что-либо и страшно ничего не делать. У меня прямая связь с будущим. Никогда раньше такого не случалось. Это таит в себе чудесные возможности. Я мог бы заработать миллион баксов, написать книгу или еще что-нибудь в таком духе.

– Запатентуй свое чудо-средство от похмелья.

– Но возможности ограниченны. Я не могу задавать вопросы, только слышу Голос. И не могу обнаружить Кориса, потому что он тоже в будущем. Будь я трезвым, я бы так не рассуждал – мешал бы скептицизм. Но почему мне не верить в Кориса и Голос? Ведь могу же я, например, видеть, что вот там, на потолке, отклеились обои.

– Это субъективно, – заметила Синтия.

– Но что же мне делать?

Девушка покрутила в руках бокал:

– Если бы я тебе верила – а я, разумеется, не верю, – то упомянула бы о последствиях, которые логически вытекают из того, что ты рассказал. Как копирайтер, я знаю правила эффектных и неотвратимых развязок. Возможно, Голос узнает, что ты подслушиваешь, и заставит трубку забиться тебе в горло и задушить тебя.

– Ох! – скривился Флетчер.

– А еще он может послать Кориса убить тебя… или эмбрион-Кориса.

– Но я ничего не сделал!

– Ну… – протянула Синтия. – Есть еще один вариант. В тысяча девятьсот шестидесятом Голос позвонит тебе, а Корис – это твое будущее имя.

– Ненавижу парадоксы, – решительно заявил Флетчер. – Это не бред. К сожалению. Тогда бы я знал, как поступить. Но в жизни просто идешь на ощупь и не можешь ни в чем быть уверенным. У меня нет оборудования, чтобы подслушивать телефонные звонки из будущего.

Глаза Синтии загорелись.

– А может, ты и есть Корис – просто ты потерял память! И Голос действительно обращается к тебе, хотя ты этого и не знаешь.

– Успокойся. Прекрати. Завтра утром мне снова позвонят…

– Не бери трубку.

– Ха! – презрительно фыркнул Флетчер, и разговор на некоторое время застопорился.

– Видишь ли, – снова начал он, – я так понимаю, мы исходим из того, что будущее вполне определено, хотя бы теоретически. Мы предполагаем, что в будущем будут всякие супермашины, но понимаем, что появятся они не вдруг. И, сталкиваясь с проявлением будущего, мы шарахаемся от него.

– Ты боишься?

– Очень боюсь, – признался Флетчер. – Соблазн слишком велик. Я могу подслушать какое-нибудь уравнение, опробовать его на практике и превратиться в каплю протоплазмы. Тут чересчур много неизвестных. И я не собираюсь рисковать жизнью.

– И?

– Я не хочу совать свой нос куда не следует, и только. Золото маленького народца! – Он криво усмехнулся. – Знаю я, до чего доводит такая пожива. Но есть еще один выход. Я не буду принимать ничего из предложенного ими. Я не буду мошенничать. Только слушать. В этом нет ничего плохого.

– Они могут упомянуть твою смерть.

– Я знаю, что когда-нибудь умру. Я готов к этому. Смерть, как и налоги, нельзя предугадать, существование одного препятствует другому – pro tem[31]. Пока я буду просто слушать, пока не буду пытаться завоевать мир или создать смертельные лучи, все в порядке.

– Мне это напоминает старую сказку о парне, который в Хеллоуин решил срезать путь и пройти через зачарованный лес, – сообщила Синтия. – Он думал, что никогда не грешил и черти не поймают его просто потому, что он идет по лесу, – ведь это было бы нечестно.

– Ну и?

– А потом голос за его спиной сказал: «Это и правда нечестно», – мило улыбнулась Синтия. – И все.

– Я ничем не рискую, – заявил Флетчер.

– А я не верю ни единому твоему слову. Но в любом случае это свежо. Расплатись за виски и пошли куда-нибудь поедим.

Флетчер полез за кошельком.

Он стал осторожен. Не воспроизводил формул и не выполнял инструкций Голоса для Кориса. Где-то, в туманной бездне будущего, Голос жил в своем невообразимом мире и рассматривал карты времени, как сейчас люди сверяются с атласами. Там были и пробирочные дети, и какой-то немыслимый университет, и метеостанция на одном из полюсов. А Даки спасли от инквизиции с помощью чего-то, что Голос мимоходом назвал йофлисом.

«Йофлис – это силфой наоборот, – подумал Флетчер. – Это животное, растение или минерал? Да какая разница!»