«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

– Ага, – произнес Пелл. – Задачка действительно не из простых. Все, кто пытался решить уравнение, либо перенесли сильнейший стресс, либо совсем свихнулись. За исключением тех, кто смог переложить ответственность на других. Враг сбрасывает бомбы, которые преодолевают силовые барьеры. Несколько бомб взорвалось, большинство – нет. Похоже, прямую связь здесь не установить. Одно устройство не может работать в одной системе с другим. Уже двенадцать специалистов из разных областей сошли с ума. Двое с суицидальными наклонностями покончили с собой. Некий Пастор – физик – утверждает, что решит уравнение за несколько дней. Проверить пока невозможно. И так далее и так далее. Надо лично опросить каждого. Наша задача – собрать данные и сопоставить их. Включая информацию о том, что часть уравнения позволяет нейтрализовать силу тяжести.

Дюбро закончил раскладывать карточки по алфавиту и перевернул их.

– Как мы представим проблему шефу?

– Ну… главное, чтобы он не понял, насколько это важно. Думаю, лучше всего замести ее под ковер. Надо вести себя как ни в чем не бывало и ни в коем случае не показывать ему уравнение. Он слишком хороший ученый. Если попробует сам решить, его затянет. Нет, сначала нужно собрать всю актуальную информацию, убедиться, что она безопасна, и уже тогда идти к шефу. Придется побегать.

– А справимся? Нет ли риска настолько преуменьшить значимость ключевых факторов, что…

– Нам надо с точностью определить, почему техники сходят с ума в процессе решения уравнения. А для шефа нужно найти кого-то, кто сможет решить. – Пелл поднялся. – На сегодня достаточно, пора и отдохнуть.

Он сунул бумаги в ящик и что-то подкрутил. Над столом раскинулся купол ледяного белого света.

– Надежность силовых барьеров вызывает сомнения, раз враг теперь пробивает их бомбами, – заметил Дюбро.

– Я еще сжигатель включил, – ответил Пелл. – Но кому взбредет в голову красть уравнение? У врага оно и так есть.

Он вышел в смотровую, Дюбро за ним. Парень по-прежнему спал на мягком столе. Глаза были закрыты, дыхание выровнялось.

– Кто это? – спросил Дюбро.

– Билли ван Несс. Банальная история. Он из той группы, чьи карточки ты сортировал. Замедленное созревание; теперь ему двадцать два, а физические и эмоциональные изменения начались только два месяца назад. У пациентов есть кое-что общее: все они родились в радиусе двух миль от Пустышек.

– Родители подверглись излучению, которое повлияло на гены? – Дюбро мысленно представил серебристый полуразрушенный купол на сухом холме.

– Может быть.

– Враг?

– Если враг, то его оружие не сработало. Таких случаев меньше сорока. Странно, конечно: еще два месяца назад все эти люди были абсолютно нормальными, если не считать задержки в созревании. Тут они резко повзрослели, и обнаружились непонятные психологические изменения. Ну и деформация нёба… Хотя эмоциональные нарушения, конечно, интереснее. Они вообще не открывают глаза. Знакомый симптом?

– Еще бы!

– Но…

– Подожди-ка, – перебил Дюбро. – Этот парень прекрасно видит. Он легко обошел подвернувшийся на пути стул.

– Да, это они все умеют, – улыбнулся Пелл. – Как экстрасенсы. Когда ходят – это, впрочем, бывает редко, – ни на что не натыкаются. Но при этом они не ходят по прямой. Всегда передвигаются хаотично, зигзагами, как будто огибают не только реально существующие предметы, но и еще что-то.

– Нарушение баланса?

– Нет, равновесие они держат отлично. Просто ходят так, словно по всему полу яйца разложены. А отчего этот парень так взбудоражился?

Дюбро высказал несколько предположений.

– Странно, – ответил Пелл. – Обычно они пассивны и активизируются только поблизости от Пустышек. Возбуждаются и сразу начинают издавать свои причудливые звуки. Неприятные, согласен.

– Сет, а каков прогноз?

Пелл покачал головой.

– Если стандартные методы не сработают, попробую всякие мнемонические штучки. Может, откачу разум парня к тем временам, когда все было нормально. Ладно, давай сюда карточки. – Пелл положил их на стол и вызвал медсестру. – Сегодня Билли может остаться в отдельной палате. Бен, не забудь плащ. Нам пора.

– А инструменты… – начал было Дюбро.

– Для этой терапевтической процедуры не понадобятся. – Пелл усмехнулся. – В ближайшие часы нас ждет только болтовня. Вижу, давление у тебя все-таки поднялось. «Дрема» тут уже не поможет. Если бы я дал тебе «Пикс» и отправил восвояси, ты бы послушался, но подсознательно все еще испытывал бы тревогу. А так сможешь расслабиться, потому что я старший по должности и ответственность на мне.

– Но… Сет, послушай…

– Если сегодня ты перетрудишься, то завтра у нас обоих крыша съедет.

На этот отрог Скалистых гор можно было попасть только на вертолете. Небо как будто беспорядочно просверлили; в разреженном воздухе низкие звезды сияли особенно ярко. Млечный Путь расплескался над вайомингским горизонтом к востоку, ледяной ветер заставлял Дюбро крепко сжимать челюсти. Затем активировалось силовое поле, оставив небо за куполом тихо потрескивающего света.