«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

– Ну ладно, – пожал плечами Тэлмен. – Ты не сразу перейдешь на нашу сторону, и это вполне естественно. Тебе надо все обдумать. Но не забывай, что ты больше не Барт Квентин и у тебя есть некоторые механические ограничения. У нас мало времени, но мы можем потратить… скажем, десять минут, пока Каннингэм все тут осматривает. А потом… сам понимаешь, Квент, мы не на конфетки играем. – Тэлмен нахмурил брови. – Если сдашься и направишь корабль куда велено, мы сохраним тебе жизнь. Можем себе это позволить. Так что решай, но не тяни. Каннингэм тебя найдет, и мы перехватим управление. После этого…

– Почему ты уверен, что меня можно найти? – спокойно осведомился Квентин. – Я прекрасно понимаю, чего будет стоить моя жизнь, когда я приземлюсь там, где вы прикажете. Я вам не нужен. Даже при желании вы не сумеете обеспечить мне нормальное техобслуживание. Нет, я попросту отправлюсь вслед за остальными членами экипажа, от которых вы уже избавились. Поэтому я ставлю вам собственный ультиматум.

– Ты… чего?!

– Сидите тихо и не лезьте в оборудование, тогда я приземлюсь в безлюдной области Каллисто и позволю вам сбежать, – пообещал Квентин. – В ином случае – Бог в помощь.

Браун впервые дал понять, что слышит отстраненный голос Квентина. Он повернулся к Тэлмену:

– Блеф?

– Судя по всему, да, – нерешительно кивнул Тэлмен. – Он безвреден.

– Блеф, – согласился Каннингэм, не отрываясь от своего занятия.

– Нет, – тихо возразил динамик. – Я не блефую. И поосторожнее с панелью. Это деталь атомного реактора. Если перепутать клеммы, нас разнесет по всему космосу.

Каннингэм отпрянул от клубка проводов, змеями выползавших из бакелитовой панели. Стоявший неподалеку смуглый Ферн повернулся, чтобы посмотреть, что происходит:

– Полегче. Надо точно знать, что делаешь.

– Помалкивай! – рыкнул Каннингэм. – Все я знаю. Может, этого он и боится. Поверь, я постараюсь не трогать ничего, что связано с реактором, но… – Он умолк, разглядывая спутанные провода. – Нет. Этот вроде не от реактора. В любом случае не контрольный. Допустим, я его перережу… – Он поднял руку; на руке была перчатка, а в руке – обрезиненные кусачки.

– Каннингэм, стой! – сказал динамик, но Каннингэм уже нацелился на провод, и динамик вздохнул: – Что ж, первый пошел. Узрите!

Прозрачное стекло шлема больно стукнуло Тэлмена по носу; помещение завертелось с головокружительной скоростью. Тэлмен не устоял на ногах, и его бросило вперед. Вокруг закувыркались гротескные фигуры в скафандрах. Браун потерял равновесие и тяжело шлепнулся на пол.

Когда корабль резко сбросил скорость, Каннингэм влип в паутину проводов и запутался в ней, словно муха; голова, тело, руки и ноги спазматически дергались в исступленной дьявольской пляске – все быстрее и быстрее.

– Снимите его оттуда! – завопил Дэлквист.

– Стоп! – крикнул Ферн. – Я отключу питание!

Но он не знал, как это сделать. У Тэлмена пересохло во рту. Он смотрел, как тело Каннингэма сжимается и распрямляется, изгибается и корчится в агонии.

Хрустнула кость.

После этого Каннингэм дергался уже не так активно, голова нелепо болталась из стороны в сторону.

– Снимите! – приказал Браун, но Ферн отказался:

– Эти провода опасны. К тому же Каннингэм мертв.

– Мертв? В смысле?

– В эпилептическом припадке немудрено свернуть себе шею. – Губы Ферна под тонкими усиками сложились в невеселую улыбку.

– Угу, – согласился потрясенный Дэлквист. – Шея у него сломана, это уж точно. Гляньте, как головой трясет.

– Пропустить через тебя переменный ток, да циклов двадцать подряд, тоже бы головой тряс, – проворчал Ферн.

– Что он, так и будет там висеть?

– Так и будет, – хмуро кивнул Браун. – Короче, парни, держитесь подальше от стен. – Он свирепо глянул на Тэлмена. – Почему ты не…

– Да знаю, знаю. Но Каннингэму должно было хватить ума не лезть в оголенные провода.

– Здесь почти нигде нет изоляции, – прошипел толстяк. – И это ты говорил, что пересадчик не причинит нам вреда.

– Я говорил, что он обездвижен. И что он не телепат. – Тэлмен понял, что занимает оборонительную позицию.

– Когда корабль набирает или сбрасывает скорость, должен звучать сигнал, – сказал Ферн. – А в этот раз сигнала не было. Должно быть, пересадчик его отключил, чтобы мы не сообразили, что творится.

Все подняли взгляд в гулкую желтую пустоту. Тэлмена сдавил приступ клаустрофобии. Ему казалось, что стены вот-вот сдвинутся, сложатся, что он стоит на ладони у титана и та сейчас сомкнется в кулак.

– Может, глаза ему выбьем? – предложил Браун.

– Ты их найди сперва. – Ферн обвел рукой лабиринт оборудования.

– Всего-то и надо, что отключить пересадчика. Выкусить его из цепи, чтобы он сдох.

– К несчастью, – напомнил Ферн, – у нас был всего один инженер-электронщик. Каннингэм. А я всего лишь астрофизик.

– Ничего страшного. Надо дернуть один-единственный рубильник, и пересадчику конец. С этим даже ты справишься.

Разгоралась ссора. Всеобщее напряжение снял часто моргающий голубыми глазами коротышка по фамилии Коттон: