«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

— Он спит. Пришлось дать ему лошадиную дозу снотворного.

Ему ухмылялись попрятавшиеся по несуществующим углам жуткие существа. Мимо с неестественной медлительностью пролетела стая кошмарных белых птиц. Расплывшееся лицо повторяло бессмысленные рифмованные строчки. Красные, желтые и пятнистые черти говорили, что он согрешил и сделался виновным.

Галлюцинации безумцев, воплотившиеся в реальность благодаря переменным истинам. На сказочной шахматной доске менялись свойства энергии и материи, и выдуманные фигуры обретали форму и объем.

Сказочные фигуры кричали на него, смеялись над ним, причитали, свистели, щелкали и охали…

Зловещие тени, прячущиеся по углам. Призраки иррационального страха, ненависти и восторга. Мир безумства.

Он шел к вертолету. В его глазах по-прежнему пылал жуткий восторженный огонь.

Прошло семь часов.

— У меня только одна версия, — сказал Вуд.

Дюбро повернул к нему бледное от напряжения лицо и утер пот со лба.

— Версия чего?

— Того, как устроено перемещение во времени. Вы не думали, что Риджли мог бы легко от нас уйти, переместившись во времени на несколько дней? Почему он этого не сделал? Я попытался связать это с другими факторами — например, с тем, что никто из эпохи Риджли не возвращался из путешествий сквозь время. И с Пустышками. Наша теория такова: они прилетели из будущего в поисках чего-то — мы, наверное, никогда не узнаем чего. Когда поиски оказались безуспешны, они сдались и умерли здесь.

Дюбро закурил сигарету и заметил, что рука дрожит.

— И какой из этого вывод?

— Путешествовать во времени можно только в один конец. — Вуд нахмурился и уставился вверх. — Это лишь мои соображения, но пока все сходится. Переместиться можно только в одном направлении, в будущее или прошлое, и вернуться уже нельзя.

— Почему?

— Почему никто не погнался за Риджли? — Вуд воздел палец. — Он военный преступник. Он крайне опасен, но ему позволили бежать. Что, если бы он переместился в будущее, раздобыл там сверхоружие и вернулся обратно? У нас преступника не отпустят, если знают, что он может раздобыть вибропистолет.

— То есть они знали, что Риджли не вернется. — Дюбро нахмурился. — Думаете, его просто изгнали?

— Он отправился в изгнание добровольно. Существа из Пустышек тоже не сумели вернуться. Во времени можно двигаться только в одном направлении — либо в будущее, либо в прошлое, и менять курс нельзя. Вернуться тоже нельзя. Если вернешься, встретишься с собой.

— Что?

— Это дорога с односторонним движением, — ответил Вуд. — Два объекта не могут существовать в одном пространстве-времени.

— Точнее, два объекта не могут одновременно занимать одно и то же пространство?

— Пусть так. Проекция Риджли существует на всем протяжении времени от текущего момента до его собственной эпохи. Он не может вернуться домой, иначе столкнется сам с собой. И взорвется или что-нибудь в этом духе.

— Ух! — Дюбро скривился. — Это непросто переварить. Пустышки…

— Думаю, их создатели просто сдались. Поняли, что искать дальше нет смысла. Поэтому взяли и умерли.

— Подождите. А почему Риджли не попытался скрыться от нас в прошлом? Он ведь может это сделать?

— Может, но станет ли? Психолог у нас вы.

— Ну да… не станет. Он не прекратит сражаться, пока не поймет, что проиграл. Предположим, решит, что ему крышка, и снова сбежит в прошлое, так и не воспользовавшись контруравнением?

— А зачем? Даже если он будет вынужден выдать нам информацию, его личная война на этом не закончится. Вдруг у него остались козыри в рукаве?

— Нужно сломать его. Пока что он отражает наши атаки. Он подготовлен к любым неожиданностям. Даже проекции подлинного безумия его не берут. Что еще попробовать?

— Не знаю. — Математик поморщился. — Если продолжим его атаковать…

В голове Дюбро пронеслась шальная мысль, и он за нее ухватился:

— Точно, мутант! Билли ван Несс! Вуд, можно использовать его против Риджли?

— Зачем?.. Как? Мы уже применяем психические проекции.

— Обычных сумасшедших. — Дюбро поспешно затушил сигарету. — Ван Несс необычный. У него экстратемпоральное восприятие. Он гибрид нечеловеческой расы, почти инопланетянин. Ему оставили в наследство талант, который свел его с ума. Пока он не повзрослел, экстратемпоральное восприятие дремало внутри его. Оно плюс безумие. Думаю, даже разум Риджли против этого не устоит.

— Нам не нужно, чтобы Риджли тоже спятил.

— Не забывайте про его условные рефлексы. Он поймет, что мы пытаемся сделать. Будет вынужден воспользоваться контруравнением. У него не останется времени, чтобы придумать другие варианты ответа. Если экстратемпоральное восприятие так опасно, как я думаю, Риджли запаникует, едва учуяв его, и выдаст нужную нам информацию. Только как транслировать восприятие ван Несса?

— Точно не при помощи ортодоксальных методов, — ответил Вуд. — Мы воспользуемся вариантом истины, в котором возможна психическая передача способностей. Стоит попробовать.