Профиль незнакомца

Севернее Мариетты я съехала с шоссе I‑75 и покатила на «Неоне» к Эллиджею и Блэрсвиллю, зная, что мне придется отключить кондиционер, если не будет хватать мощности, чтобы вскарабкаться на лежащие впереди холмы. Мою «Импалу» уже перевезли из криминалистической лаборатории в ремонтную мастерскую, но она все еще не была готова. Отец взял на себя заботу о кузовных работах, и у меня было ощущение, что он решил бронировать мою машину.

В эту пятницу было тепло, и мне внезапно пришло в голову, что я забыла отменить завтрашний ужин с родителями. Я взяла телефон и глубоко вздохнула.

– Что значит, ты не сможешь прийти? – сердито спросила мать. – Надеюсь, ты не пустилась в очередную погоню за «дикими гусями»?

Я не сразу нашлась, что ответить, и мать, как всегда исполненная праведности, спросила:

– О, ради бога, это что-то опасное?

Я вздохнула.

– Я ищу корову, мама. Если только она не откинула копыта, думаю, со мной все будет в порядке.

– Корову!.. Боже праведный, Кей, разве мы дали тебе образование ради каких-то коров?

– Вам виднее.

– Я приготовила банановый чизкейк со специальной корочкой из орехов пекан. – Мать была безжалостным переговорщиком.

– Ты зайдешь проведать Белую Мусорку на этих выходных? – Я подумала о кошке Мелиссы Дюма, о том, как убийца оставил для нее еду.

– Снежинка должна просто приехать и пожить со мной и твоим отцом. Бедняжка…

Я скомкала обертку от пончиков с сахаром, которые съела на обед, и пошуршала ею перед телефоном.

– Мам? Мам… Тут плохая связь. Поговорим позже.

Мой первый день на коровьей тропе прошел без происшествий, что, может быть хорошо, а может, и нет, при поиске сельскохозяйственных животных. Правда, у меня была возможность встретиться с Джимом Пенлендом, тем самым, у которого пропала корова. Он казался совершенно нормальным, крупным дружелюбным парнем с хорошей стрижкой, карими глазами и в джинсах «Рэнглерс». Ему принадлежала целая прорва земли и самые большие яблоневые сады в нашем районе. Округ Гитлер – что-то вроде яблочной столицы, к чему здешние жители относятся крайне серьезно. Большой Джим первым делом отвел меня в один из своих магазинов, ловушку для туристов на четырехполосной автостраде, которую они здесь называют «большой дорогой», и угостил домашними жареными пирожками с двумя шариками мороженого с корицей.

– Боже мой, – сказала я после первого кусочка. От удовольствия я даже слегка подогнула пальцы на ногах.

– Хороши, правда? – Большой Джим улыбался мне. – Нет ничего лучше пирога, приготовленного прямо при вас, с хорошими свежими яблоками и домашним мороженым.

– Это невероятно. – Каждый день по такому пирожку, и мне больше никогда не понадобится секс… никогда.

Большой Джим уже доел свой первый жареный пирожок и взялся за второй. Пирожок все еще дымился, и мороженое превращалось в сладкую липкую массу. Мы сидели за пластиковым столиком для пикника на крыльце его магазина, построенного в стиле бревенчатой хижины. Туристы приходили и уходили с горячими пирожками в промасленных коричневых бумажных пакетах и с баночками домашнего варенья.

– Итак, каков ваш план?

План? Я пару секунд смотрела на него пустым взглядом.

– Ах да, вы имеете в виду поиски коровы?

– Сэди, – поправил он меня.

– Верно. Сэди. Думаю, что лучше начать с расспросов, согласны? Расспрошу соседей, работников, всех, о ком известно, что они находились тут неподалеку, когда Сэди исчезла. Вы можете сообщить мне что-то такое, что может помочь?

– Сэди у нас милашка. Она у нас четыре года. Однажды просто вышла с пастбища и начала околачиваться возле дома. Я не мог удержать ее взаперти. Она может открыть что угодно. Однажды я пришел домой и обнаружил ее в кухне, где она ела салфетки из-под спагетти из мусорного ведра. Ткнулась носом в лицо моей маленькой дочке, и это все решило. Мы построили ей маленькое стойло ближе к дому, и она все время ходила за нами хвостом, как собака. На самом деле, такой умной собаки у нас отродясь не было.

– Значит, вы просто однажды пришли домой, а ее уже не было, или как? – спросила я и взялась за свой второй пирожок.

Большой Джим кивнул.

– Типа того. Я провел в садах бо́льшую часть дня. Моя дочь уехала с подружкой, а жена помогала за прилавком, когда кто-нибудь не являлся на работу. Я подъехал, а Сэди не вышла встречать грузовик. Я сразу понял: что-то тут не так.

– И как давно это было?

– В прошлый вторник. Мы сделали все то, что вы делаете, когда теряете домашнее животное: расклеили листовки, разместили объявление в газете, предложили вознаграждение. Правда в том, что мы все жутко расстроены из-за этого.

– Сэди вообще когда-нибудь раньше бродила?

– Как только мы перестали пытаться запереть ее на пастбище, она прилипла к нам как клей. Ей никогда не нравилось пастись за забором. После этого она никогда не покидала двора, если только не шла за нами куда-нибудь.

– У вас есть враги? – спросила я и проглотила последний кусок второго пирога.

– Нет. Сэди все любили, – сказал Большой Джим и улыбнулся мне. – Конечно, у меня есть враги. Я самый богатый сукин сын во всей округе.

– Не составите для меня их список?