Прогулка в мир тьмы

Я тут же схватилась за обожженное место, и кулон мигом остыл. Огляделась по сторонам, но никакой опасности не увидела. Тогда я снова протянула руки к девочке – и получила новый ожог.

– Мне страшно, здесь темно и холодно! – захныкал ребенок. – Возьми на ру-учки!

Но я уже насторожилась. Не о ней ли предупреждал меня мой провожатый, когда говорил, чтобы я ни к чему не прикасалась?

– Я не возьму тебя на ручки. У меня ручки болят, – ответила я. – Иди пешком.

– Ну хоть погладь меня по голове! – умоляюще посмотрела на меня девочка. – Здесь темно и страшно…

– Нет, – я решительно спрятала руки за спину. – Мне тоже темно и страшно. Не стану я к тебе прикасаться, не проси!

Заплаканное личико ребенка внезапно исказилось злобой.

– Ну и ступай отсюда, чучело гороховое! – прорычала она совсем не детским голосом. – Ходят тут!

Я, впрочем, ожидала подобной реакции, потому что успела понять: пока я сама к ней не прикоснусь, она мне ничего не сделает!

А потому я, осторожно пятясь, отошла от нее подальше и, ничего не отвечая, продолжила свой путь.

Впрочем, через несколько метров не удержалась, обернулась.

Тощая белесая тварь, похожая на огромную бледную поганку, покачивалась в темноте и щерилась мне вслед безобразной мордой…

Собрав в кулак остатки воли, я пошагала вперед, твердо решив больше не оглядываться.

Глава 5. Подземный дворец

Перешагивать через эти камни было тяжело, я успела пять раз ушибить пальцы на ногах и раз триста обругать темноту последними словами. Теперь с тоской вспоминалось даже здешнее тусклое, унылое небо – все-таки наверху имелся хоть какой-то свет, а здесь я чувствовала себя как в могиле, немой, черной и холодной.

– Черт бы побрал этого предка иггов, или кто он там!..

Свернув за поворот, я увидела вдали выход. Слишком светлый для этих мрачных подземелий. Но вздрогнуть меня заставило не это, а темная фигура человека, неподвижно стоявшего впереди. Высокого, худощавого, одетого во что-то черное и длинное.

Вилор?!

У меня перехватило дыхание. Спотыкаясь, сбивая ноги о валявшиеся камни, я поспешила к выходу.

Ну надо же так ошибиться!

– Ой, это вы?..

– А ты ждала увидеть кого-то другого? – В скрипучем голосе Ворона звучала ирония. – Догадываюсь, конечно, кого. Но увы – это всего лишь я.

Я подавила вздох разочарования и уставилась на него вопросительно. Ведь не просто же так он явился!

Неспешным шагом Ворон направился к выходу, ловко переступая камни. Я, неуклюже спотыкаясь, зашагала рядом.

– Я правильно выбрала маршрут? – Вопрос был задан, чтобы прервать затянувшееся молчание.

– Верно, – кивнул он. – Должен сказать, дитя мое, тебе повезло, твой путь мог оказаться длиннее и труднее.

– Да уж, техника безопасности здесь явно хромает, – саркастически заметила я, вспоминая то Отшельника, то огненную дыру.

– Ты почти пришла к цели. – Ворон не смотрел на меня, вперив немигающий взгляд темных глаз в сторону выхода. – Думаю, ты уже убедилась, что не все здесь кажется тем, чем является?

– Ага! Эти люди-змеи… хотела бы я знать, кто они на самом деле – люди или змеи?

– А кто я на самом деле – человек или ворон? – Лицо моего собеседника оставалось неподвижным, и только в глазах мелькнула веселая искра. – Однозначно не ответишь, правильно? Можно быть тем и другим одновременно. Но сейчас речь не об этом. Там, куда ты пойдешь, я не смогу тебя сопровождать. Сейчас ты выйдешь отсюда, – продолжал он, – и войдешь в замок. Это единственный способ спуститься еще ниже – туда, куда тебе нужно.

– А чей это замок? – уточнила я.

– Раньше он принадлежал древнему царю-чародею, – уклончиво ответил он. – Теперь его нет, но в замке по-прежнему обитают темные силы. Главное их оружие – иллюзия, хотя они способны на многое. Поэтому ты здесь многое увидишь и услышишь, но не спеши верить глазам и ушам. Тебе придется быть настороже и в то же время не допускать чрезмерного страха. Золотая серединка – вот та нить, по которой тебе предстоит пройти. Тебя будут пугать, тебя будут заманивать, прельщать разными диковинками. Поэтому смотри – ни к чему подозрительному не прикасайся руками. И что бы ни случилось – не оглядывайся за спину, это может оказаться смертельным.

Это последнее я и сама знала, но теперь каким-то чутьем поняла – именно в этом плане следует проявить бдительность. Не оглядываться за спину, ни за что не оглядываться. Если почуяла опасность – оборачиваться всем корпусом.

– А Вилор? – в упор спросила я. – Где я там его найду?

– Там, где я и говорил, – иди до двух янтарных огней. Не дальше. Дальше тебе нельзя.

– Почему нельзя?