Прогулка в мир тьмы

– Все то, что ты до сих пор здесь видела, – лишь верхняя часть этого мира. Обитаемая и довольно мирная. Но там, в глубинах, властвуют силы тьмы, там вечный мрак и нет места ничему живому. Там просто невозможна жизнь! То, что царит там, можно назвать скорее антижизнью, как сейчас выразились бы люди. А эти чертоги, – Ворон кивнул в сторону светлого проема выхода, – своего рода граница, черта, переход. Туда войти может каждый. Как отсюда, так и из глубин мрака. Это вообще уникальное место! Там даже в ваш, верхний мир можно найти выход, если посчастливится. Хотя на это особо не рассчитывай – такой фарт редко случается. А иногда в мире верхнем какой-нибудь остолоп, войдя в незнакомую дверь, оказывается в этих чертогах. Его остается только пожалеть…

– И Вилор, наверное, тоже в той страшной нижней части, о которой вы говорили?! – прервала я его разглагольствования.

– Скорее всего, – был ответ. – И я, увы, даже не могу посоветовать, как тебе поступить. Одно скажу – вниманием ты там обделена не будешь, незваной гостьей обязательно заинтересуются. Может быть, тебе удастся договориться. А я – жду наверху.

С этими словами он резко развернулся и быстро, словно на пути и не было никаких камней, ушел во мрак подземелья, а я шагнула к светлевшему впереди выходу.

Передо мной снова предстала огромная пещера, но какая! Это была, наверное, красивейшая из всех пещер на свете! Ее стены сверкали кристаллами, где-то в глубине слышалось журчание ручья, тут и там виднелись сталактиты и сталагмиты – большие и маленькие, многие весьма причудливой формы. Некоторые из сталактитов были настолько старыми и огромными, что давно доросли до пола и представляли собой красивейшие колонны причудливых форм. По мере того как я шла вперед, такие колонны встречались все чаще и были все толще, а впереди виднелась самая огромная и самая массивная колонна из всех, стоявшая вплотную к стене пещеры. Она была толщиной, наверное, с хороший дом и уходила куда-то ввысь – в этой части пещеры потолок резко убегал вверх и терялся в полумраке. Здесь, внизу, было светло, но я не могла определить источника света.

Подойдя ближе к этой колонне, я увидела, что это и не колонна вовсе, а настоящий дворец, сделанный внутри гигантского сталактита!

Так вот о каких чертогах говорил Ворон! Это был настоящий шедевр архитектуры: белоснежные резные стены, украшенные позолотой и мастерски вставленными драгоценными камнями, которые переливались разноцветным огнем.

И что самое удивительное – здесь, у этого дворца, прямо на камнях росли цветы! Удивительные, не виданные мною прежде цветы с темно-зелеными листьями. Бордовые, синие, фиолетовые, даже черные.

Высокая стрельчатая дверь была гостеприимно открыта.

Осторожно, набрав полную грудь воздуха, я на цыпочках вошла внутрь.

Там тоже оказалось светло – насколько в этом мире вообще могло быть светло. Скажем так, приятный полумрак. Я оказалась в огромном зале с мозаичными стенами и высоким белоснежным потолком. Этот зал по размерам явно не соответствовал толщине сталактита, каким тот выглядел изнутри. Надо полагать, зал уходил в скалу, к которой прилегал сталактит.

Я не видела вокруг ни одной живой души, но создавалось впечатление, что за мной наблюдает множество глаз, и до слуха то и дело долетали звуки, похожие то на вздох, то на сдавленное хихиканье, а то и на тихий, на грани слышимости, шепот.

Но кулон не был горячим, и я осмелела. Сколько уже можно пугаться, в самом-то деле!

– Ну здравствуйте, хозяева! Встречайте гостей и не прячьтесь, я все равно вас слышу.

Все разом затихло. Я сделала несколько шагов вперед. Они прозвучали глухо, как сквозь вату, хотя такой огромный зал должен бы был ответить эхом.

– Недурное у вас фойе, – светским тоном заметила я, поневоле любуясь мозаикой на стенах. – Но неприлично держать гостей в прихожей, где здесь у вас актовый зал… то есть гостиная?

Вопрос был риторическим. В конце зала виднелась высокая стрельчатая дверь, туда-то я и пошла. За ней оказался коридор, длинный и извилистый, покрытый все той же искусной мозаикой из крошечных кусочков различного камня.

Что-то похожее я встречала, и совсем недавно, но никак не могла вспомнить, где именно. Так я шла, раздумывая, а сама все приглядывалась. Мозаичные рисунки на стенах были абстрактными, хотя иногда мне казалось, что тут или там проглядывает то чье-то лицо, то скрюченная фигура, а один раз я четко увидела растопыренную пятерню. Но все это виделось боковым зрением, а стоило посмотреть напрямую, как зловещий эффект исчезал.

Мне вспоминалось, как мы с Вилором бежали из дворца Вальдемара. В нем оказались и ловушки, и внезапно падающие плиты, загораживающие проход. Интересно, здесь ничего такого нет?

Снова стало жутковато. Внезапно пришло осознание ситуации: я нахожусь в чуждом мне мире, в сомнительном месте, о котором ничего не знаю, и при этом я совершенно одна, без никакой подстраховки, в случае беды мне никто не придет на помощь! Рассчитывать придется только на себя, если что.