В основе идеологических воззрений кумранской общины лежало учение о дуализме. Кумраниты не были первыми создателями этого учения. Оно было широко распространено среди различных народов древнего мира. Согласно учению о дуализме, в мире изначально существуют две обособленные субстанции, два друг друга отрицающие начала — духовйое и материальное. Они находятся между собою в постоянной и непримиримой борьбе, которая должна завершиться победой духовного начала. На протяжении веков дуализм приобретал различные формы и оттенки в зависимости от развития и видоизменения тех религиозных и идеалистических философских систем, с которыми он был тесно связан.
Дуализм восходит к религиозно-космологическим построениям древневосточных народов. Впервые он наиболее полно проявил себя в зороастризме, в религии древних иранцев. Согласно верованиям последователей этой религии, существует высший бог Ахура-Мазда (Ормузд). Он является творцом неба и земли, олицетворением света, источником правды, добрых мыслей и дел. Властелином смерти и мрака, вдохновителем зла и вредных сил природы является Анхра-Майнью (Ариман). Между этими двумя противоположными началами происходит вечная борьба. Она завершится полным уничтожением всех злых духов и установлением безраздельного господства Ормузда над миром.
В древней Греции дуализм принял ярко выраженную форму в идеалистической философии Платона. Греческий мыслитель считал, что душа человека во всем противоположна его телу. Резко противопоставляя их друг другу, Платон утверждал, что смертное тело есть темница для нематериальной и бессмертной души.
Дуалистические идеи занимают большое место в иудейской апокалиптической литературе. В ней неоднократно свет противопоставляется тьме, а «мир будущий» — «миру нынешнему». Если существующий мир находится под властью сатаны и подлежит уничтожению, то будущий мир окажется под властью бога и будет вечно существовать. В соответствии с такими верованиями авторы апокалиптических произведений делят историю мира на два больших периода, существующий эон и новый эон, причем они резко противопоставляют один эон другому.
Большую роль дуализм играл и в гностицизме. Основатели и представители различных гностических течений утверждали, что в мире происходит непримиримая борьба между двумя враждебными началами. К первому началу относятся свет, дух и жизнь, а ко второму — тьма, материя и смерть. Гностики резко противопоставляли душу телу. Они считали, что душа является носителем света и добра, тело же есть источник греха и зла.
Надо полагать, что при создании своего учения о дуализме кумраниты использовали отдельные элементы более ранних дуалистических концепций.
Члены кумранской общины были убеждены в том, что мир разделен на два царства: царство света и добра, с одной стороны, и царство тьмы и зла, с другой. Власть над первым лагерем находится в руке «начальника света», а власть над вторым -— в руке «ангела тьмы». Между двумя враждебными лагерями происходит ожесточенная борьба, которая в «конце дней» завершится полным уничтожением злых сил. Кумраниты считали, что только они относятся к «сынам света». Остальные же люди причислялись ими к «сынам тьмы». Автор Устава общины пугает страшными наказаниями всех, кто следует велениям духа Кривды.
Как утверждают многие ученые, идея кумранитов о противоположности света и тьмы, правды и заблуждения восходит к зороастризму. Эти утверждения являются вполне обоснованными. Кумранский дуализм весьма близок к персидскому. Следует, однако, не забывать, что дуалистические концепции кумранитов и персов далеко не во всем совпадали. На это обстоятельство обратил внимание И. Д. Амусин. В своей книге «Рукописи Мертвого моря» он с полным основанием пишет: «Согласно учению персов, царства света и тьмы, добра и зла не только автономны, но и созданы различными богами. Этот последовательный дуализм может быть назван абсолютным. Дуализм же кумранской общины можно охарактеризовать как дуализм относительный, поскольку он предполагает единого бога в качестве творца и создателя как царства тьмы и зла, так и царства света и добра».