Проходная пешка (СИ)

А вообще-то спокойно все до безобразия - или это мне так кажется? Вообще, до странности уверенно себя чувствую, словно весь этот лес вдоль и поперек исходил. Выбираю путь почти инстинктивно, с безошибочной чуткостью дикаря, детали отмечаю автоматически: справа, по ходу движения, может оказаться Прыгун. Может и не оказаться, конечно, но будем предполагать, что он есть… Едкий туман тоже лучше подальше обойти, он хоть и медленно, но двигается, и шкура у меня уже за сто метров от него зудеть начинает.

Топаем уже второй день. Ночью тоже обошлось без особых приключений, правда мыши поспать так и не дали, обнаглели так, что ночь напролет пришлось от них факелами отмахиваться. Но кроме них ничего особо серьезного не встретилось, разве что сегодня утром пришлось часа полтора проваляться, уткнувшись носами в землю, а над головами с пулевым свистом носились, обдавая жаром, мелкие летучие саламандры. Несколько раз пересекались со стаями уже знакомых мелких хищников, но те не рискнули напасть, а хищное растение, их симбионта, я теперь за километр обхожу.

Дело шло уже к вечеру, когда я разглядел впереди просвет между деревьями. Только бы не Тропа… Хотя не должно быть, Камень ориентировку на Ущелье держит четко. Есть такая слабенькая надежда, что там находится искомый замок… ладно, добредем - посмотрим.

Добрели - и я остановился, словно на стенку налетел. Широкая, метров сто, полоса пожухшей травы - а за ней начинается вполне человеческий негустой сосняк, и торчит одиноко громадная сосна с разбитой молнией верхушкой. Знакомый пейзажик… И ощущается между ним и Зачарованным некая граница.

Некоторое время я тупо пялился на всю эту красотищу, мягко подсвеченную рыжеватым закатом, потом повернулся к Ильмире и Малышу:

- Приехали. Можете мою шкуру на барабан пустить, но это северная окраина.

Малыш дико на меня вытаращился:

- Ты что - хочешь сказать, мы весь лес насквозь прошли?! Сотню с лишком кэмэ?! При том, что ползли, как больные черепахи?

Я пожал плечами:

- Что хотел, то и сказал. Это северная окраина. Я тут уже был как-то… Вон там, пара сотен метров, за сосной как раз, Тропа начинается.

- Притягивает она нас, что ли?..

- Морок, - неуверенно предположила Ильмира. Я мотнул головой:

- С расстоянием где-то лопухнулись. Коню понятно, не могли мы за неполных два дня столько протопать.

Малыш взялся за голову:

- Все понимаю - заколдованный замок, там - какая-нибудь спящая красавица, таинственная рукопись, на худой конец… А физику куда девать прикажете?

- Засунь ее себе куда-нибудь. Спящую красавицу ему подавай… Некрофил.

- Ну, некромантия, как и некрофилия - не моя специальность…

Я проглотил ругательства и попробовал настроиться на деловой лад:

- Ладно, раз пошла такая пьянка, попробуем с другого конца зайти.

- В смысле, с северного? - скептически осведомился Малыш. Тут и без его подколов башка пухнет…

- С северного, Малыш. Именно с северного, - я в упор уставился на него. - У тебя другие предложения есть?

Ильмира внимательно на меня посмотрела - а вид у меня, судя по всему, оказался весьма обескураженный - и решила сменить тему:

- Раз мы недалеко от Тропы, может, выйдем на нее, переночуем в Укрытии?

- Дело, - обрадовался Малыш. - Отдохнем хотя бы.

- И жратву сэкономим, - поддержал я. - Ладно, сейчас угол срежем - до Укрытия тут километра полтора должно быть, если по прямой.

Мы потянулись обратно в лес. Малыш с сожалением обернулся через плечо:

- Надо ж, как раз там дождь кончился…

До Укрытия у нас получилось явно больше полутора километров - в Зачарованном прямых дорог не бывает. Сперва чуть не влезли в ядовитую колючку, потом на сближение с нами пошел Прыгун, тяжело и мокро бухая по земле, потом пришлось огибать целую плантацию бледно-зеленых вьюнков, за доли секунды прочно обвивающих ноги… Так что когда мы выбрались на Тропу уже начало смеркаться, а измотались мы, как собаки, и плечи, натертые лямками рюкзака, с каждым шагом ныли все сильней.

На Тропе я рискнул убрать в ножны Хельмберт - тут не так опасно, да, честно говоря, и руки сильно устали. На какой-то боевой порядок мы уже плюнули - дотащиться бы, и то ладно… Ильмира шла рядом, спотыкаясь на каждом шагу, Малыш чуть приотстал, изредка тихо поругивался сквозь зубы. Нельзя все же так расслабляться - хоть и Тропа, а все же…

И стоило подумать - как опять накатило. Словно ледяной ушат на голову, словно мордой об асфальт… Рука метнулась к рукояти меча - и тут же хлестнул резкий окрик Малыша:

- Без глупостей! Опусти руки и медленно повернись!

От неожиданности я подчинился. Чертовщина какая-то…

Рюкзак Малыша стоял посреди Тропы, а сам Малыш держал у бедра коротенький автомат, нацеленный мне в живот. Вот змей, ухитрился-таки протащить…

Малыш продолжал каким-то неестественно спокойным голосом:

- Дернешься - стреляю, - а потом Ильмире: - Отойди в сторону.

Она повиновалась, как сомнамбула, на секунду встретилась со мной глазами - и я прочитал то же непонимание, что и у меня.

- И что за… - начал было я, Малыш перебил все тем же ровным голосом: