Проклятая невеста и тайны города у болот

Но Айрис смолчала. Требовалось потерпеть еще шестьдесят дней. Что может случиться за такой короткий период? Она следила за новостями и ежедневно прочитывала серьезные газеты от корки до корки. В настоящее время Валесия живет спокойно. Вельможи свыклись с нравом короля и не лезут на рожон. Только какая-то придворная дама стала героиней скандала с участием Фабиана, однако ее он точно не пошлет к алтарю, ха-ха!

— Смелее, Ириса. Разве тебе не говорили, что мне нравится смелость?

— И потому вы превращаете смельчаков в посмешище, сир?

Айрис в панике коснулась собственных губ и с облегчением сообразила, что вертевшийся в мыслях вопрос озвучила не она.

— Наглецов, Лиса. — Король повернулся к Мелисе. — Исключительно наглецов, которые забывают свое место. Как ты, например.

— Вы пугаете мою подопечную. — Полукровка в точности копировала его интонации. — Это недостойно человека, носящего корону.

— Собираешься воспитывать меня? Не боишься, что и мне захочется тебя воспитать, Лиса? Розгами?

Она равнодушно пожала плечами.

— Всякое может случиться. Дуракам и самодурам закон не писан, — сказала спокойно.

Тетушка Руденс с тихим аханьем хлопнулась в обморок. Ее монструозная шляпка с искусственными цветами упала аккурат на украшенные сапфировыми пуговицами туфли Фабиана, пухлая рука прошлась по облегающим штанам короля, бумажный веер громко шлепнул его по коленям.

— Довели старушку. — Мелиса как ни в чем не бывало вытащила из неприметного кармашка нюхательную соль (жизненно необходимый атрибут при общении с Лисой Стау) и присела возле тетушки. — Пожилой человек, слабое сердце… Не бережете вы своих подданных, сир.

Король на миг потерял дар речи, потом заливисто расхохотался.

— Передай казначею, что в этом месяце тебе положено жалованье шута. — В его голосе не слышалось злости. — А что до тебя, Ириса…

Айрис забылась и рывком подняла голову. На нее взглянули синие-синие глаза Фабиана, полные тоски и усталости. В них не было ни смеха, ни раздражения, ни надменности… Они словно принадлежали другому человеку — бесконечно одинокому, погруженному в печаль, не знающему, что такое искренний смех.

— Не хочешь больше мне помогать? Хорошо, это твой выбор. Для тебя есть последнее задание, — произнес король, и фантом развеялся. — Особое задание. Выполни его, и получишь все, что пожелаешь.

Айрис не стала спрашивать, что случится, если она откажется. Это они уже проходили… После второго «жениха», кажется. Банкротство, иск против отца, разрушенное будущее братьев… Список был длинный.

— Последнее, сир?

— Даю слово. — Фабиан любезно коснулся губами ее тонких пальцев. — Лиса подтвердит: я человек чести.

— И умственных извращений, — охотно откликнулась Мелиса.

Тетушка Руденс, не успев открыть глаза, вновь потеряла сознание.

«Всего один раз… Я справлюсь! Справлюсь ведь?..» — Айрис поклонилась королю и отступила на шаг, когда он прошел мимо.

— Тебе понравятся Холмы, Ириса, — бросил Фабиан, не оборачиваясь. — Там очень красиво в эту пору года.

Холмы?! Обширная территория на границе Валесии и земель народа линг? Глушь, о которой в столице ходят леденящие душу легенды? Последнее пристанище магии и чудес?

«Я не справлюсь, — мелькнула обреченная мысль. — Ни за что не справлюсь. Это далеко… Там одни незнакомцы. И полиции почти нет… В Холмах люди теряются навек. Точно. Теряются. Навек».

— Благодарю за возможность, сир, — произнесла Айрис. — Холмы — это то, что нужно.

Она действительно испытывала признательность и собиралась воспользоваться ситуацией в собственных интересах.

Глава 2. Опальный князь

Джи Лин искренне презирал три вещи: обман, предательство и угрозы. Сегодня ему не посчастливилось столкнуться со всем этим в одном-единственном письме — важном, срочном, скрепленном личной печатью короля. Оно прибыло утром, но не стало неожиданностью. Верный человек из столицы еще две недели назад телеграфировал о назревающей беде.

Хорошо иметь сторонников у самой верхушки Валесии. Раньше они были бесполезны, но в последние годы Фабиан превратился в настоящего тирана и начал прессовать неугодных. Его интерес к княжеству Холмы, которому полвека назад тогдашний король пожаловал автономию, назревал уже давно. И вот, наконец, свершилось. Его величество изволил прощупать почву и замахнуться на земли, никогда по-настоящему не принадлежавшие Валесии.

«Мне стало известно, что в высшем обществе Холмов зреет заговор. Мой отец отзывался о вас, Джи Лин Ри, как об умном и наблюдательном правителе, который знает подноготную вверенных ему территорий. Я не буду обвинять вас, не имея доказательств, но хочу, чтобы вы подтвердили свою преданность короне», — писал Фабиан.

Преданность… Создавалось впечатление, что в столице давным-давно забыли значение этого слова. Король играл красивыми фразами о долге, чести и благородстве, но между строк читалось лишь его маниакальное желание поставить князя Холмов на колени.