Проклятье Полоза (СИ)

Этьен согласно кивнул и тронулся в путь. Уже к вечеру он был в охотничьем домике и, растапливая очаг, прикидывал, как скоро до него доберутся друзья. По его подсчётам выходило, что те должны были появиться самое позднее где-то к утру, и то, лишь в случае, если они решат заночевать в лесу. Сам Этьен предпочёл бы увидеть их через пару часов, потому и не думал ложиться спать. Несмотря на вторую бессонную ночь, он был настолько взволнован своим побегом, что буквально не мог усидеть на месте. Этьен расхаживал по подгнившим от старости и сырости полам, попеременно поглядывая в темноту окна, в надежде увидеть там огонёк фонаря и приближение путников. Но за окном становилось всё чернее, непроглядная тьма укутывала лесной домик плотным покрывалом. Пару раз, отчаявшись что-либо разглядеть, Этьен выходил на крыльцо и махал перед собой фонарём, но ничто в лесной чаще даже не шелохнулось. Поразительная тишина, воцарившаяся вокруг, вызывала невольное беспокойство, которое, впрочем, вскоре оправдалось. Шквалистый ветер налетел так внезапно, что Этьен, устроившийся у очага и принявшийся любовно начищать свой меч, даже вздрогнул. Хлипкий домик закачался под резкими порывами, а вскоре дал течь, едва с небес хлынул небывалый ливень. Этьен с трудом поспевал наспех латать появившиеся дыры да подставлять старые вёдра и всю немногочисленную посуду, что довелось найти. В беспокойстве о лошадях, он завёл их в дом, и теперь они беспокойно ржали, стоя у очага, когда в небесах гремели раскаты. Сам Этьен, устав заделывать прохудившуюся крышу, продолжал наскоро заделывать щели, да поглядывать в окно, где в ярких отсветах молний видел всё неистовство налетевшей бури. И виденное ему совсем не нравилось. Он тревожился о друзьях, представляя каково им сейчас приходилось в лесу: поблизости не было ни густых ельников, ни пещер, чтобы укрыться от непогоды! Этьен порывался отправиться немедленно их выручать, он вновь и вновь открывал дверь и тут же останавливался. Ливень стоял стеной, преграждая дорогу. Этьен с огромным сожалением понимал, что попросту не найдёт никого в такую бурю!

Промаявшись до рассвета, он всё-таки не смог совладать с собой. Едва начало светать Этьен твёрдо решил отправиться навстречу. Рассудив, что буря могла размыть дороги, о которых он сообщил Дамиану, его всерьёз беспокоило как бы друзья не потерялись. Ему так хотелось быстрее покинуть унылый Линк, что любое промедление раздражало чрезвычайно. А вдруг всё сорвётся? Этьен не мог этого позволить. Не сейчас, когда простая нерасторопность могла надолго привязать его к этой стране! Припоминая слова короля Бродерина о любви его предка к рыбалке, Этьен решил поискать лодку и отправиться прямиком через топи. Огромное болото начиналось вниз по реке, расстилаясь на многие длины драконов, и могло существенно сократить путь. Правда, Этьен не советовал Дамиану туда соваться, так как не слишком доверял коварным топям. Не даром же основная дорога находилась в значительном отдалении! Теперь Этьен об этом совете не жалел, подозревая, во что могло превратиться болото после бури.

Лодка обнаружилась под маленькой полусгнившей пристанью и, в отличие от мостков, сохранилась очень хорошо. Возможно потому, что была укрыта плотной непромокающей тканью. А вот вёслам повезло меньше. Одно почти рассыпалось в руках, оставляя в ладонях трухлявое крошево, другое лишилось значительной части своей длины и теперь напоминало детскую лопатку. Но Этьен всё-таки его взял. Так, на всякий случай. Пробежав по берегу, он выбрал себе палку подлиннее и, вооружившись ею, как шестом, запрыгнул в спущенную на воду лодку и оттолкнулся от гниющего причала. Потом чуть выровняв направление, он поймал вялую стремнину и уселся ждать, пока течение донесёт его до болот.

Лодка мягко скользила по зеркальной поверхности, лишь изредка подгоняемая гребками маленького весла. Этьен всё-таки попытался приспособить его к делу, но толку вышло мало. Разве что подправить курс. Когда же вода стала более мутной и вязкой, Этьен взялся за свой шест и погрёб в самые топи. Мысленно восстанавливая перед собой заученную карту местности, он пытался ориентироваться по виднеющемуся вдали ельнику, корявым одиноким деревцам, тщившимся выжить на крохотных островках тверди, и торчащим стволам уже почти поглощенных осин и берез. «Мне на северо-восток», — повторял себе Этьен, ведя лодку подальше от вязких берегов. Окружающая почти звенящая тишина давила на сознание, заставляя сомневаться в выбранном пути. А что если он сам заплутал в этой топи? Этьен фыркнул своим нелепым мыслям. Он — эльф и владеет магией! Ориентироваться на местности для него нечто врождённое. Уж север от юга он-то всегда отличит!

Он заметил фигуры в плащах спустя час. Лодка едва плыла по вязкой топи, как бы сообщая о скором приближении к надёжному берегу. Этьен налёг на шест, и готов был радостно закричать, но не успел, так как, подплывая ближе, увидел совершенно жуткую сцену.