Проклятье ведьмы

Лина легла обратно, протирая глаза кулачками. Волшебный сон опять сморил девочку, а Райне выскочил из хижины и увидел, как куклы мелькнули и скрылись среди деревьев, безуспешно пытавшихся сдвинуться и преградить им дорогу.

Райне невесело рассмеялся. Всё ещё смеясь, он вернулся в хижину и склонился над обеими половинками шара. В одной из них куклы – маленькие, как муравьи, – перескакивали через пенёк, не коснувшись ядовитой смолы на нём. В другой – светловолосая женщина боролась с тёмным вихрем. Райне оглянулся на свои картины – если бы он показал их кому-то, не знавшему про Заклятый Лес, неспособному увидеть ожившие чудеса или ужасы, тот назвал бы творения художника всего лишь хаотичной мешаниной цветов и форм.

Потому что Райне нарисовал их именно такими.

Альда шла вперёд, не обращая внимания на живые растения, которые пытались ухватить её за ноги. Райне заметил, как блуждающая призрачная фигурка появилась перед Альдой, и она устремилась следом, звенящим голосом выкликая имя Лины. Куклы тем временем неслись по тропинке, и прояви Альда немного терпения, она бы непременно наткнулась на них. Призрачная фигурка, так напоминавшая девочку, исчезла, и Альда остановилась, уронив руки и глядя перед собой. Райне чуял её растерянность и страх, и будь на месте Альды кто-то из жрецов Светлоликого, Райне вдоволь бы позлорадствовал. Он смеялся бы над несчастным, рисуя для него самые невообразимые кошмары, какие только можно придумать, даже если это погубило бы жреца… пусть…

Альда неподвижно стояла на месте, и Райне понял, что она увидела – мнимый выход из леса. Заманчивый просвет между деревьями – шагни и забудь, что хотела спасти своё дитя. На деле это была ловушка, в которой Альда застряла бы надолго.

Хмурясь, Райне перевёл взгляд на вторую половинку волшебного шара, где куклы бежали по сухой потрескавшейся земле. И тут из обоих осколков шара одновременно раздался крик – Альда заметила кукол и поспешила к ним. Она не попыталась сбежать – значит, не так уж испугали её кошмары!

Пора было готовиться к встрече, но Райне вместо этого подошёл к спящей Лине. Не удержался – присел рядом с девочкой и убрал прядь волос у неё со лба. Погладил её по руке. Лина стала ворочаться и пробормотала во сне: «Солнышко».

– Не солнышко, – тихо произнёс Райне, сглотнув комок в горле. – Скорее… туча.

Райне ждал Альду перед хижиной, к стене которой прислонил завёрнутую в покрывало картину. Альда – за ней неуклюже бежали куклы – шла всё медленней, а в нескольких шагах от Райне и вовсе замерла; она смотрела на него широко раскрытыми глазами, и Райне казалось, что время не просто остановилось, а потекло назад. Вот же она, Альда, которую он увидел поблизости от своего Леса столько-то лет тому назад.

Но нет, в лице Альды появилась усталость, а смотрела она теперь с пониманием и… негодованием. Куклы, в которых больше не было нужды, повалились на землю и остались там грудой грязных тряпок.

– Здравствуй, Альда. – Райне пересилил себя и начал первым.

Альда опустила взгляд на радужный шарик – последний из трёх, который она приберегла и теперь катала по ладони.

– Здравствуй… художник.

Она говорила тихо и очень горько.

– Ты поздно пришла, – это не было упрёком. Райне не мог винить Альду в том, что она побоялась бросить всё и последовать за ним. И правду он рассказать не мог – разве Альда поверила бы ему?

– Я пришла не к тебе. – Альда вызывающе вздёрнула острый подбородок.

– Зачем же ты пришла?

– Вырвать мою дочь из лап чудовища, которое я считала жертвой!

– Хорошо сказано. – Райне на миг прикрыл глаза, чтобы не видеть такую Альду, новую Альду, и снял покрывало с картины. – Но не всё так просто.

Альда перевела взгляд на картину: маленькая девочка, чьи руки-ноги обвиты чёрными путами, а на лице ужас.

– Лина! – криком вырвалось у Альды.

– Именно. Твоя дочь. Наша дочь.

– Ты знаешь? – выдохнула Альда.

– Я догадался.

– Пусти меня к ней! – Альда рванулась к хижине, но та не пускала никого, кроме самого хозяина и гостей, которых он приводил с собой, так что бледная и закусившая губу Альда отступила и встала лицом к лицу с Райне.

– Боишься смотреть на меня? – Альда скривилась и сжала свободную руку в кулак. – Что с Линой? Отвечай!

– Лина спит. – Райне не поднимал глаз от картины. – С ней всё хорошо. А нарисованное – то, что с ней будет. Если я передам ей своё волшебство, она станет такой, каким был я…

– А ты?

– Я получу свободу. Когда-то говорили, что колдуна освобождает только его смерть. Но есть и… другой способ.

– Почему именно Лина? – только и смогла спросить Альда.

– Мне нужен был человек со светлым даром. – Райне говорил через силу. – Когда Лина увидела лесной ручеёк там, где другие увидели бы болотную топь, я понял, что вот оно. Чудо. В другой раз такого не случится.

Альда молча отошла в сторону. Райне заметил, как её рука медленно поднялась к груди. Что Альда прятала за пазухой? Какое оружие? Он должен был убрать её со своей дороги – если собирался сделать то, чего он делать не хотел.

Альда повернулась и подалась к нему, держа обе руки за спиной.

– Отпусти её. Пусть вместо Лины буду я.