Проклятие

– Я очень быстрый, – явно гордясь собой, пропищал ручеек. – И могу протиснуться в любое отверстие. Когда тебя увели, я бросился следом, правда, в этих ужасных коридорах мне пришлось туго. Меня едва не растоптали! Но я успел, в последний момент уцепился за коготь ящера и дополз сюда.

– Как же я этому рад, – выдохнул Годим. – Я думал, что больше не увижу никого, кто мне дорог… до самой смерти.

– Ну-ну, рано ты заговорил о смерти, – укорил его Румк, боязливо ежась. – Но сейчас лучше помолчи, чтобы не услышал хозяин или возница, у ашерцев звериный слух. Когда будет привал, мы обсудим, что делать дальше.

Полет все длился и длился. Пока летели над Хаваимом, Румк, опасно свесившись вниз с края площадки, жадно смотрел на родные ему места. Потом потянулся Таргид, и настала очередь Годима. Но он даже не надеялся, что ящер пролетит близ его родной поляны, – ашерцы никогда не летали над домами всадников, выбирали обходные пути. И правда, внизу тянулись лишь пустые земли, леса и поляны.

Вдруг возница гортанно прокричал что-то, и ящер с готовностью устремился вниз, но плавно, чтобы не растерять седоков. Минуту спустя они уже были на земле. Хозяин спустился первым, с удовольствием размял ноги. Возница пинками сгонял детишек с помоста, чтобы дать ящеру насладиться отдыхом в полной мере, а несчастные монеты ныли и не понимали, что происходит. Годим сам скатился по мощному хвосту, крепко зажав друга в кулаке.

Место приземления оказалось обширной поляной, но без намека на поселение. В центре ее располагалось овальное озерко, к которому вразвалку уже спешил ящер. Чуть дальше тянулась странная зубчатая гряда, словно какое-то огромное животное пыталось прогрызть себе выход на поверхность, да так и застряло в земле. За грядой, где-то далеко на горизонте, темнел лес.

– Ну и что ты решил? – бодро спросил Румк, когда Годим отыскал себе место подальше от хнычущих детей, почти у самой гряды – трава здесь была самая густая.

– Что я могу решить… – вздохнул в ответ Годим.

– Но ведь все складывается так, как вы с сестрицей и планировали. Ты можешь пробудить в себе дар, и этот толстяк окажется в твоих руках. Пошлешь его назад в Ашер за девчонкой и за вашей лошадью. Но медлить нельзя, это последний шанс. Если решился, то вставай и беги!

Мальчик поднялся на ноги. Да, он должен это сделать, и он сделает. Выбирать не приходится. Пусть он потеряет себя, открывшийся дар подчинит и сломит его, как и всех прочих из его народа. Но сестру он спасет!

– Ты точно уверен, что у меня нет никакого выбора? – обратился он к ручейку.

– Почему же нет? – с явным облегчением хихикнул тот. – Беги!

– Я спросил о другом пути.

– А я и ответил. Ты можешь бежать туда. – Ручеек, встав на кончик своего хвоста, качнулся в сторону озера. – А можешь – туда. – Теперь он качнулся в сторону гряды. – Выбирай.

– Ну а в чем разница?

– Слушай, разве тебе родители никогда не рассказывали об опасных местах этого мира? – свиваясь клубком, сердито пропищал Румк. – О Призрачных землях, к примеру?

– Кажется, об этих землях упоминала варгана, – порывшись в памяти, сказал Годим. – Но нас с Зимой отправили спать, так что я не все слышал.

– А ты знаешь, почему этот ашерец выбрал место для привала именно здесь, у этой гряды?

Годим пожал плечами, решив, что так быстрее выяснит, что хочет сказать несносный Румк.

– Да потому, что он боится встречи с всадниками, тем более что те, попадись он им на глаза, обязательно отнимут у него детей. Это раньше ашерцы чувствовали себя в Таргиде, как дома, и могли приземлиться на отдых, где пожелают. Сейчас они выбирают места только вдоль этой гряды, потому что за ней и начинаются Призрачные земли и никакой всадник туда не сунется.

– Всадники ничего не боятся!

Румк выразительно забулькал.

– Запомни, глупыш, Призрачных земель боятся все. Согласно нашим легендам, где-то в центре их находится город Шемеш, в котором в давние времена укрылось все самое лучшее из всех существующих миров. Мы, варганы, считаем, что именно там прячется и Прадерево. В том городе любой бы обрел счастье, но только добраться туда почти невозможно.

– И ты предлагаешь мне туда бежать? – уточнил Годим.

– Я же сказал – почти. К тому же я не совсем уверен, что это то самое место, я никогда его не видел. Но это легко проверить. Сожми меня покрепче в кулаке и вытяни руку через гряду.

Мальчик так и сделал. Первую пару секунд ничего не происходило, но вдруг ручеек забился в его кулаке и завопил:

– Выпусти! Выпусти меня! Скорее! А-а-а!

Годим поскорее отвел руку и раскрыл ладонь, бормоча:

– Я слишком крепко сжал тебя? Прости, прости, пожалуйста!

Он с ужасом увидел, что его друг превратился в пену, которая лежала крошечной шапкой на его ладони. Понемногу пена начала опадать, и Румк принял свой обычный вид, но продолжал трястись и пузыриться.

– Д-да, теперь я уверен, что это то самое место, – едва выговорил он.

– Как ты это понял?

– Очень просто. Любой, кто пересечет эту гряду, через мгновение почувствует такой ужас, что повернет назад. Если ты побежишь, ни твой хозяин, ни даже ящер не смогут долго гнаться за тобой.