Проклятие

Если его стыд был непомерно сильным, то моя совесть, напротив, едва-едва встрепенулась. Впрочем, это еще не самое страшное. Главное – чтобы в итоге мне удалось узнать хотя бы один факт об этом загадочном проклятии. Тогда все точно будет не зря.

Так ведь?

А еще… от моего внимания не укрылось, что Паркер назвал меня «красоткой».

На его лице застыло выражение игривого разочарования, и перспектива встретиться с подругой из мэрии вдруг стала казаться мне досадной и совершенно пустой тратой времени.

– Я очень ответственный человек, – продолжал Паркер. – Такой ответственный, что предлагаю нам прямо сейчас назначить время новой встречи, чтобы я уже не сомневался, что ты вернешься с этой твоей секретной миссии…

– Это поручение, а не миссия, – поправила я его. Лучше было пока утаить от него мою любовь к детальным расследованиям.

– Да как ни назови: миссия, поручение – не важно. Просто хочу быть уверен, что ты вернешься живой и невредимой.

– Какой ты галантный! – с подчеркнутой учтивостью похвалила я, надеясь, что он не расслышит дрожи в моем голосе. – Может, я тебе напишу? Сегодня?

– Переписываться – это, конечно, прикольно, – сказал Паркер. – Но для «галантности» недостаточно. А вот встретиться и посидеть вместе в кафе – это было бы в самый раз. Скажем… в «Когте»? Около шести?

Казалось, нутро мое разом наполнилось множеством мелких, озорных пузырьков, и теперь они начали лопаться один за другим, а меня охватила радость… и еще какое-то чувство, которое так просто и не опишешь. В горле запорхали бабочки, а внутренности вдруг превратились в сладкий сироп. Звучит не слишком приятно, но ощущения были потрясающие.

– Получается, мы пойдем на свидание, – осторожно проговорила я.

Одна мысль об этом пьянила. Но правильно ли это – ходить на свидания, когда намечается очередное опасное расследование? Возможно, нет. Но, глядя на Паркера, я не могла устоять. Он был первым, кто оценил мою «ловкость рук» и даже не побоялся заговорить со мной об этом, а ведь все парни, с которыми я встречалась раньше, терпеть не могли мои детективные таланты. Но теперь мной овладели совсем другие чувства. Чувство опасности? Пожалуй. Предвкушение радости, спаянное со страхом.

В свиданиях нет ничего плохого. Это даже приятно. Но тут на кону стояло другое. Не просто беззаботное веселье. А потенциальная преграда для работы.

А ведь сыщик не может себе позволить отвлекаться от дела.

– Не обязательно считать это свиданием, – сказал Паркер, заметив на моем лице неуверенность. – Так, совместный… перекус. Я удостоверюсь, что твоя секретная миссия завершилась благополучно, а ты проверишь, не искалечился ли я. А если вдруг встреча начнет походить на свидание… Что ж, мы тут же это пресечем, если сочтем нужным. – Он склонил голову набок. – Ну, что скажешь?

Я не сумела сдержать смеха.

– Что ж, хорошо, что у тебя припасен план на случай, если романтики станет слишком много!

Телефон запищал у меня в кармане, вернув меня к реальности и напомнив о том, что меня и впрямь ждет секретная миссия.

– Надо спешить, – с неохотой сказала я. – Но мой ответ – да. Встретимся в «Когте». В шесть.

До встречи оставалось всего несколько часов, но я уже чувствовала, что они покажутся мне целой вечностью.

– Любая история любви должна начинаться с хорошего плана Б, – заметил Паркер.

Услышав слова «история любви», я с трудом сдержала дрожь.

– Ну что ж, до скорого.

Глава девятая

Мэрия Хорсшу-Бэя. Как и многое в нашем городе, это поблекшее, выбеленное солнцем кирпичное здание с греческими колоннами у входа и элегантной башенкой, возвышавшейся на фоне безоблачного неба, будто сошло с картин Нормана Роквелла. Соленый воздух избороздил царапинами неприглядную дощатую крышу, мрачным серым пятном темневшую среди прибрежного ландшафта.

Ко всему прочему это, возможно, было единственное место на свете, где еще можно узнать хоть что-нибудь об истории проклятия Именин города.

Впрочем, лучше об этом не думать – лишнее напряжение сейчас ни к чему.

Я посмотрела на часы. 16:13. По словам подруги, официально мэрия по будням заканчивает работу в половину пятого, но архивариус, странноватый старик лет семидесяти, а то и больше, настолько любит телешоу, что каждый день ускользает домой без четверти четыре, чтобы посмотреть «Зачистку супермаркета»[6]. Странноватая привычка, ведь мы все живем в век стриминговых сервисов, и передачу можно было бы посмотреть и после работы, но, с другой стороны, этот самый консерватизм сыграл мне на руку, и это еще слабо сказано.