Проклятие Галактики

Шагая по выложенному ровной плиткой тротуару, Ник подумал о том, насколько все-таки спокойна и размеренна жизнь в современном мире. Практически все колонизированные человечеством планеты подчиняются стандартным сводам законов, имеют единую экономическую систему и в целом похожи друг на друга. Не климатом и экосистемой, конечно, тут как раз наблюдается поражающее воображение разнообразие, а общим укладом. Ник вспомнил несколько исторических нейрофильмов, реконструировавших жизнь в крупных мегаполисах начала двадцать первого века. Грязные, замусоренные улицы, наполненная непригодным для дыхания химическим коктейлем атмосфера, напрочь лишенный каких-либо систем безопасности примитивный транспорт, управлять которым ныне взялся бы разве что полоумный самоубийца. Узкие, разбитые, плохо освещенные дороги, вопрос выживания на которых зависел исключительно от ловкости и реакции водителей. Меняющиеся каждый день законы, защищающие лишь интересы приближенных к власти мелких феодалов, и их слуги, формально призванные оберегать этот самый закон и порядок, а на деле готовые безнаказанно ограбить, убить или без суда и следствия бросить в острог любого зазевавшегося простолюдина. Бесчинствующая на улицах мелкая преступность и разносящие болезни, а порой нападающие на прохожих бродячие животные. Социальное разделение, полное отсутствие понятий справедливости, частной собственности и личной свободы. Неразвитая медицина, госпитали, в дурно пахнущих коридорах которых умирают брошенные на произвол судьбы люди. Грязные, благоухающие испражнениями подъезды заполненных насекомыми и грызунами домов-муравейников с ветхими кровлями, опасными подъемными механизмами и сочащимися ржавой водой трубами. «Техновек» – понятие, ставшее ныне синонимом чудовищной дикости, первобытной, жестокой и примитивной цивилизации, умудрившейся, тем не менее, каким-то чудом проложить человечеству первую тропинку к звездам. Сейчас даже трудно поверить, что человечество когда-то пережило столь мрачный и тяжелый период своей истории. Интересно, как вообще выживали люди в таких ужасных условиях? Ведь они тоже, наверное, о чем-то думали, во что-то верили, надеялись, мечтали, любили и ненавидели… И тогда в точности так же ходили по улицам Земли мужчины, женщины и дети, далекие прапрадеды Ника, прах которых уже давным-давно истлел и развеялся в глубине минувших лет…

– Вы голодны и устали? – вывел его из задумчивости бодрый и мелодичный женский голос. – Кафе-бар «Шарлотта» предлагает вам разнообразное меню, состоящее из блюд земной и калорианской кухни. Мы принимаем к оплате дарии, цифровые сертификаты галактического кредитного общества, безналичные средства платежных систем «копилка» и «старкойнс». В настоящий момент свободно четырнадцать столиков…

Среагировав на приближение Ника, прямо в воздухе вспыхнула и заплясала объемная видеовывеска кафе, а в нос ударил специально сгенерированный парфосинтезатором насыщенный аромат жареного мяса, соуса и специй. Был бы он женщиной, призывный голос оказался бы, скорее всего, мужским.

От головокружительного запаха у Ника в буквальном смысле потекли слюнки. Не в силах бороться с искушением, он свернул в прохладную темноту бара, в дверном проеме которого едва заметно колыхалась пелена слабого силового поля, изолирующего внутренние помещения от уличного шума и жары. Кафе оказалось крошечным, несколько мест было уже занято, зато в дальнем углу зала обнаружился проход в уютный внутренний дворик с цветами и фонтаном, где в настоящий момент не оказалось решительно никого. Усевшись за один из свободных столиков, Ник развернул голографическое изображение меню, перелистнул пальцем несколько страниц и молча указал рукой понравившиеся ему позиции. «Пад» в его кармане беззвучно завибрировал: автоматика кафе отправила ему запрос на оплату заказа, и Ник коснулся большим пальцем холодной пластиковой поверхности, подтверждая трансакцию. Спустя несколько минут из дверей бара выкатился маленький дроид с подносом, плотно заставленным прямоугольными латками с едой и несколькими цилиндрическими самоохлаждающимися контейнерами с напитками. Привычных землянину круглых тарелок на Калорисе, видимо, не признавали.

Покончив с сытным обедом и дождавшись, пока дроид уберет пустую посуду, Ник извлек из кармана конверт и вытряхнул на ладонь крошечную чешуйку мнемокарты. Триста йоттабайт размером два на два миллиметра. Какую информацию мог уместить Рутт в таком огромном объеме, и, главное, что теперь с нею делать? Стараясь по неосторожности не выронить маленький кусочек полипласта, Ник аккуратно вставил карту в соответствующий слот на корпусе «пада». Промелькнула полоска подключения нового носителя информации, и на экране открылось окно с содержимым карты. Увы, оно оказалось зашифрованным, а ключа у Ника, разумеется, не было. Повертев «пад» в руках, он уже собрался было убрать его обратно в карман, как вдруг тишину уютного дворика нарушил короткий сигнал принятого видеосообщения. Неужто опять?