Проклятие Гензеля и Гретель

— У тебя есть имя? — Я пристально смотрела на сову, будто ждала ответа. — Что, если я буду звать тебя Тавни? — Сова издала гудящий звук, который, я не была уверена, означал одобрение или несогласие. — Знаю, выглядит лениво с моей стороны, но я правда не знаю, какие имена даются совам. — Сова покачала головой, будто бы понимая смысл сказанного, и я улыбалась, пока не осознала, что разговариваю с птицей. Чудесно, еще и дня не прошло в ведьмином лесу, а я у меня уже едет крыша. Готовая шагнуть глубже в лес, я замерла, когда возле меня хрустнула ветка. Я больше не была одна. Та ведьма пришла за мной? Она узнала, что я здесь? Я не могла позволить ей схватить меня. Я быстро спряталась за самым большим кустом, который смогла найти, и наклонилась к земле, как можно ниже, пытаясь не дышать очень громко.

6. Стефан

Я с подозрением смотрел на фигуру, трясущуюся под кустом. Это шутка? Все сошли с ума? Как можно было передать судьбу нашего королевства в трясущиеся руки девчонки? Хорошо, что я решил сопровождать ее в Черный Лес. Тем не менее, будучи здесь, я пожалел, что не прихватил никого из людей, чтобы можно было сопроводить девушку назад туда, откуда она пришла. Она была слишком слабой, чтобы иметь какие-либо шансы выстоять против ведьмы. По сути, она больше была помехой, чем помощью мне и брату, которого стремилась спасти.

Я раздвинул ветки куста и подал руку, чтобы помочь ей. Вместо того чтобы принять руку, девушка бросилась на меня, дико сверкая серебряными глазами. С преимуществом неожиданности на ее стороне, она толкнула меня назад, и я упал, крепко ударившись о землю.

— Что ты делаешь? — спросил я.

— Я не позволю тебе забрать меня к ведьме. — Она колотила меня кулаками. Я собирался оттолкнуть ее, когда она вытащила кухонный нож. — Не шевелись, или я воткну его в тебя.

Не желая, чтобы она случайно перерезала мне горло, я стоял совершенно неподвижно.

— Какие тебе даны указания? — спросила она. — Ведьма знает, что именно я здесь, или она знает, что здесь просто кто-то?

Я тряхнул головой. Мне не нравилось, как близко лезвие находилось к моей шее. Оружие в руках неопытной девушки было плохой идеей.

— Я здесь не от лица ведьмы. Я из королевской гвардии. — Я слегка шевельнулся, и лезвие в руке девушки дернулось. — Посмотри на мою эмблему.

Она осмотрела мою синюю шерстяную куртку с красной надписью, и узнавание появилось на ее лице. Краткое облегчение в ее глазах от того, что я являюсь частью немецкой армии, сменилось горечью, а затем выражение лица стало обеспокоенным.

— Теперь, когда все стало ясно, не могла бы ты убрать оружие и слезть с меня?

Она покраснела и подпрыгнула. Несмотря на то, что она носила платье-брюки, из-за чего было невозможно увидеть ее нижнее белье, все же ситуация была довольно неловкой для нас обоих.

Мгновение я отряхивал листья с униформы и вспоминал свою отработанную речь, но девушка заговорила первой.

— Зачем ты здесь? — Она наклонила голову, в ее стальных глазах вспыхнуло подозрение.

— Я здесь, чтобы помочь тебе. — Что же, сейчас, когда я увидел ее серебристые глаза, то понял, почему королева верила, что у этой девушки есть шанс.

— Но я думала, что я иду в одиночку. — Она указала на север. — Другой страж только что ушел. Королева сказала, что он лишь доведет меня до входа в чащу леса.

Вот дерьмо. Мне стоило соображать быстрее.

— Верно, — сказал я. — Так было задумано изначально, но потом, когда я услышал о твоей миссии, то решил, что будет лучше, если я пойду с тобой.

Девушка прищурилась.

— Королева знает, что ты здесь?

Я почти что соврал, но потом заметил рыже-коричневую сову, скрывающуюся на дереве. Если девчонка решит проверить мою историю через почтовую сову, я буду раскрыт.

— Нет, но мне и не нужно ее разрешение, Гретель.

Я надеялся, что услышав свое имя, она расслабится, но вместо этого, губы девушки сжались в тонкую линию.

— Я — генерал. — Я показал пальцем на свой значок. — Генералы могут принимать решения самостоятельно, и им не нужно уведомлять корону о каждом отступлении в плане. Я решил пожертвовать несколькими днями, чтобы помочь в твоей миссии.

Гретель нахмурилась, когда я сознался в своевольности решения, и я съежился. Поняла ли она, что я лгу?

— Почему ты хочешь меня сопровождать? — спросила она.

— Потому что никто из нас не будет находиться в безопасности, пока ведьма не исчезнет, — честно ответил я. — Ты идешь сквозь лес, чтобы освободить брата. Это оптимальная возможность получить представление о планах Росвиты.

Гретель кивнула, и мне резко полегчало. Она приняла мои доводы. Одна часть моего плана была выполнена. Теперь, пришло время для следующей части. Добраться до логова ведьмы, пока солнце еще не зашло, и пока те, кто бродит по лесу, не появились и не устроили из нас обед.

— Как тебя зовут? — спросила Гретель, оборонительно скрестив руки.