Проклятие Гензеля и Гретель

— У меня нет достаточной информации, — сказала я Гранату. — Даже если узнать, как использовать сладости выгодным способом, и кому можно доверить магию, я до сих пор не знаю самую важную вещь — как заставить Росвиту отречься от силы. Но я знала того, кто должен был знать. — Я подошла к Можжевельнику и потерла его чешуйчатую шею. — Время просыпаться, парень. Нужно, чтобы ты бодрствовал и наблюдал за деревней. Когда Росвита или ее миньоны покинут деревню, лети к Немецкому замку и два раза дыхни огнем. — Я скользнула в седло Граната. — Мы собираемся к королеве Регине. — Если найду способ пройти ее охранников во второй раз. Многое могло случиться со времени моего первого визита — неприятный опыт с дворянами в Венском дворце, исчезновение фальшивых королевских наследников и отравление короля Карла. Увидев меня на драконе, могут посчитать, что я опасна, но с этим я разберусь, когда доберусь до замка.

Гранат забил жесткими крыльями, и мы поднялись в небо. Обдумывая, что сказать королеве, полет прошел в мгновении ока, и вскоре перед нами появился замок.

Он был таким же величественным, каким я его запомнила. Стены сверкали белизной, высокие башни и шпили доставали до белых облаков. Густые пихты, ели и сосны создавали шедевр, будто бы написанный мастером, а за ними блестели снежные горы.

— Тебе нужно приземлиться до того, как охрана увидит тебя. Потом спрячься в облаках, пока я не подам знак присоединиться ко мне. — Гранат пыхнул дымом в ответ на мои инструкции. — Я пошлю за тобой сову Тавни. — Ноздри Граната снова раздулись, а затем он опустился в гуще леса, показывая, что понял меня, хотя ему и не нравилось оставлять меня одну. — Спасибо за все. — Я обняла его и прижалась щекой к его грубой чешуе. — Увидимся так скоро, как это возможно. — Я выскользнула из седла и зашагала лесом, идя до тех пор, пока не показались железные ворота. Как и в прошлый раз, возле них было несколько охранников, имеющих строгий вид. Я низко поклонилась. — Прошу аудиенции у королевы.

— Ее Величество не дает аудиенций на данный момент, — отчеканил один из охранников.

— Она ждет меня. Я — Гретель Джагер, и у меня есть новости, которые она захочет услышать.

— Какие новости? — спросил другой охранник.

Я колебалась. Если я упомяну имена Кассиуса и Роми, охранники никогда не поверят мне. Поэтому я сказала:

— Они о генерале Стефане Валде. Королева захочет узнать, что с ним случилось.

Охранники обменялись оценивающими взглядами. Наконец, первый кивнул.

— Лучше бы тебе говорить правду. Я не обрадуюсь, если все это путешествие не имеет смысла. — Он ушел, оставив меня со своим напарником, который кидал на меня взгляды, но ничего не говорил.

Спустя некоторое время вернулся первый охранник.

— Королеве интересно увидеться с Гретель Джагер и услышать о Стефане Валде, но перед тем, как мы пропустим тебя, нам нужно убедиться, что ты именно та, за кого себя выдаешь, а не самозванка.

Я напряглась, пытаясь понять, как могу подтвердить свою личность.

— Есть два вопроса от королевы. Ответишь на них правильно, и мы пропустим тебя. Если потерпишь неудачу, то тебя посадят в королевскую тюрьму до дальнейшего расследования.

Я тяжело сглотнула. Что если я провалюсь, и охранники решат, что я приспешница Росвиты? Я не смогу принести кому-либо пользу запертая в дворцовой тюрьме.

— Вопрос первый: кто вырастил тебя?

— Сабина. — Вопрос удивил меня, но все же он был логичным, так как я упоминала при королеве свою приемную мать.

— Почему ты решилась на дело, и чем ты собиралась заниматься до него?

— Чтобы спасти брата, Гензеля. До этого я планировала учиться в университете. — Казалось, это было вечность назад. Какая легкая жизнь была тогда.

Охранник кивнул:

— Можешь следовать за мной.

Я выдохнула с облегчением, пройдя первую ступень. Это не гарантировало положительный результат, но привело меня ближе к цели.

Мой простой наряд казался убогим в коридоре из красной плитки со сводчатыми потолками и позолоченными светильниками, но я не чувствовала неловкости, как в прошлый раз. Я здесь не для того, чтобы впечатлять королеву и умолять помочь спасти моего брата. Я здесь, чтобы помочь королеве и ее королевству. Охранник раскрыл тяжелые темные двери и закрыл их за мной, как только я вошла в тронный зал. Я шагала по мозаичному полу, изображающему лесных зверушек, к золотому возвышению, где королева восседала на своем троне.

— Ваше Величество. — Я низко поклонилась.