Проклятие Гензеля и Гретель

— Однажды я проснулась из-за детского плача. Ты и твой брат были оставлены под моей дверью в корзине. — Она указала на письмо: — Оно было спрятано на дне корзины под шерстяным одеялом. Контракт напугал меня, но звучал так абсурдно, что я надеялась, он был ошибкой, или что ведьма забудет об оплате. Я считала, что семнадцать лет были большим сроком и, хотя, очень любила Гензеля, я не видела, что делало его особенным или достойным работать на ведьму, которая обладала магическими способностями и могла творить что угодно. — Она сделала паузу. — Было так тихо, я обманывала себя, веря в то, что она забыла о нем.

Я потерла разболевшиеся виски, пытаясь сообразить, что Сабина только что рассказала. Информация была не той, что я ожидала, и я не имела ни малейшего представления, что с ней делать. Поэтому я сконцентрировалась на самом легком вопросе:

— Почему Гензель? Почему не я? Ведьме в слуги нужны лишь мужчины?

— Я задавалась этим вопросом долгое время и поняла, что контракт был заключен, когда твоя мать еще была беременна. Скорее всего, ведьма не знала, что твоя мать вынашивала двойню. Касательно рода, обычно определяют тот или иной, в зависимости от формы живота. Твоя мама вынашивала вас так, что это заставило ведьму подумать, будто она ждет мальчика.

Я скривилась.

— Отлично. Значит, ведьма не знала о девочке. Но что, если Гензель упомянет обо мне? Она вернется за мной?

Сабина постучала пальцем по письму.

— Контракт требует услуг твоего брата и говорит лишь об одном ребенке. Не думаю, что ведьма заберет тебя, потому что условия являются обязательными для обоих детей. Человек, который семнадцать лет назад привез тебя из Патмоса в Зивальд, либо взял тебя и твоего брата по доброте душевной, либо не знал, что нужно было привезти лишь одного младенца.

Я не была полностью удовлетворена ответом Сабины, и у меня еще оставались вопросы, но понимала, что в конце не имеет значения, почему я была не востребована, в то время как мой брат находился в руках ведьмы. Имело значение то, как мне его освободить.

— Есть ли какой-нибудь способ расторгнуть соглашение?

Сабина покачала головой, на лице появилась боль.

— Боюсь, нет. Это магический связующий контракт.

— Ты знаешь что-нибудь о ведьмах? — «Какие-либо слабости, которые я смогла бы использовать», безмолвно добавила я.

— Прости. У меня есть лишь информация о контракте.

Я кивнула. Сабина рассказала все, что знала. Пришло время искать того, кто сталкивался с ведьмой и выжил — королевская армия, располагающаяся за Черным Лесом. Услышав, как обошлись с моей мамой, потому что она пыталась защитить своего мужа, мне бы стоило бояться их, но я не боялась. Адреналин бурлил во мне. Я найду армию и добуду ответы. Они должны мне слишком много, после того, как бросили мою бедную маму в тюрьму за то, что она хотела сохранить семью.

4. Гретель

Следующим утром я позавтракала и просмотрела содержимое своего рюкзака: сменное платье, хлеб, яблоки, сыр и кожаный мешок для воды.

Сабина наблюдала за мной, не говоря ни слова, и обратилась лишь тогда, когда я обняла ее на прощанье.

— Я много думала об этом…

Я подняла руку.

— Я не передумаю. Мне нужно отправиться за Гензелем. Я не могу просто сдаться.

— Понимаю. Но не думаю, что тебе стоит сразу же отправляться в лес. Думаю, сначала тебе нужно пойти в замок.

Я подняла брови в замешательстве.

— Тебе стоит встретиться с королевой.

— Королевой?

Даже я не была настолько в бреду, чтобы ожидать, что королева поможет мне найти брата. Тысячи людей исчезают каждый год. У королевы нет времени для меня. Ни для кого.

Сабина кивнула.

— В замке есть магическая защита и, хотя источник ее заклинания никогда не подтверждался, ходят слухи, что королева использует белую магию, чтобы оберегать замок от черной магии.

До меня дошло.

— Думаешь, она может помочь мне сразить ведьму?

Сабина слабо улыбнулась.

— Думаю, стоит попробовать. Королева должна что-то знать о злой ведьме. Бьюсь об заклад, ее величеству будет интересно все, что ты обнаружишь в Черном Лесу.

В этом есть смысл, но…

— Как мне убедить королеву встретиться со мной?

Сабина вручила мне конверт.

— Отдай ей контракт.

Я прикусила губу.

— Ты уверена? Что если у меня будут проблемы?

Ведь письмо было доказательством того, что моя мать действовала за спиной короны и пошла на сделку с ведьмой.

Лицо Сабины помрачнело, но она произнесла:

— Время, которое ты должна была провести в тюрьме, прошло. Они не бросят тебя в тюрьму сейчас, когда тебе уже семнадцать. И я слышала, что королева — добрая женщина.

— Тогда как так получилось, что мою маму и ее нерожденных детей осудили лишь за попытку сохранить семью целой?

Сабина покачала головой.

— Королева или король не подписывают общепринятые указы. Генерал полка твоего отца, скорее всего, нервничал из-за того, что у него не хватает солдат. Он хотел найти быстрое решение большой проблемы и решил это сделать на примере вашей семьи.

Внутри все окаменело, когда я задумалась, генерал когда-нибудь понимал, каким жестоким было его решение, и чего это стоило нашей семье?