Проклятие Матери гор

Пока шли, старик так часто и круто менял направление, что Грогар совсем растерялся и совершенно не понимал, где находится. Ему казалось, что они кружат на месте, – никакого смысла в их блуждании он не видел. Они пересекали выложенные булыжником аллеи, обходили стороной полуразрушенные кирпичные заборчики высотой по пояс, и всюду темнел безжизненный – без единого листочка и травинки – лес.

Из увиденного Грогар заключил, что замок, верно, недалеко, однако не обрадовался открытию, а наоборот, как-то сник, и потом, его мучила мысль, правильно ли он сделал, доверившись старику-ворону? Брось он его тут – и этого будет достаточно. Но чутье подсказывало ярлу: может, это судьба послала ему товарища? Всё-таки, как ни крути, уже само по себе это отчаянное предприятие, на которое он осмелился, являлось чистейшим безумием.

«Чистейшее безумие!» – именно так и выразилась бы Миранда.

Наконец они пришли. На опушке, вокруг одного-единственного волшебного шара, источавшего дрожащий ало-оранжевый свет – неплохая имитация костра, – сидело в три ряда около пятидесяти человек. Все бородатые, в темных просторных рясах, неподвижные, задумчивые. Их худые изможденные лица, отмеченные печатью долгих страданий, поразили Грогара.

Он долго смотрел на освещенные мягкими всполохами магического светила лица и видел в них… надежду. Надежду, что вела их все эти годы, надежду, чьи похороны и чье воскрешение они наблюдали, верно, множество лет. Надежду, превратившуюся в темный холодный сгусток, в эфемерную, лишенную всякого смысла субстанцию, сидящую в их подсознании, словно неизлечимая болезнь. И в этом он убедился сполна чуть позже.

– Учитель, учитель… – зашептали они. Несколько человек низко поклонились старику.

Тун благосклонно покачал головой.

– Садитесь, садитесь, – махнул он рукой и обратился к Грогару: – Вот и наше братство. Присоединяйся. Отведай дары, предоставленные этим краем, покинутым святым Неведомым и Непознанным, олицетворяющим в себе истину и Свет Вечный. Будучи в птичьем обличье, мы облетели долину и насобирали… вот. Подкрепись, друг. – И Тун подвел гостя к кучке ягод, грибов и орехов, сложенных горкой на листе лопуха. – По ночам мы бесплотные призраки, – продолжал старик, – но днем у нас есть когти, клюв и крылья, чем мы предусмотрительно и воспользовались. Ешь, ешь, тебе еще понадобятся силы.

Грогар не заставил себя ждать и с жадностью набросился на еду. Подкрепившись, он поинтересовался:

– А где же ваши… как бы сказать? птичьи тела?

– Спят, – с добродушной и немного простоватой улыбкой ответствовал Тун. – Спят и видят сны. Вон они, над нами, на ветвях.

Грогар задрал голову и впрямь увидел среди скрюченных веток застывших, словно истуканы, ворон. Они безмятежно дремали, поджав одну ногу и сунув клюв под крыло.

– Ага, – сказал ярл. – Все понятно. Что ж, готов вас выслушать.

– Не знаю, с чего и начать, – замялся Тун.

– С самого начала.

– А есть ли оно?

– У всякого дела есть начало, так же, как и конец.

– В нашем деле конец не наступил или же длится вот уж столетье, и оттого мне кажется, что и начала нет.

– И все же, – настоял Грогар, отправив в рот пару ягод ирги.

– Мы долго спорили… – тянул Тун-учитель.

– Короче. Что вы хотите от меня?

– Книгу! – выкрикнул кто-то из заднего ряда. – Нам нужна книга! Добудь нам ее!

– Помолчи, Иерофант, – строго сказал Тун. – Да, мы хотим книгу. Мы хотим, чтоб ты добыл… выкрал у колдуна… э-э-э… книгу. Ту самую, бесовскую, коей он пользуется.

– Сборник детских сказок? – невинно поинтересовался Грогар.

– Чего? – не понял старик. – Каких сказок?

– Никаких. Я пошутил. Шутка это, понимаешь? Так, вспомнилось…

Тун взглянул на Грогара с подозрением.

– Эта книга называется… – вновь подал голос неугомонный Иерофант, но Тун поспешил прервать его:

– Замолчи! Не упоминай! Не оскверняй нас диаволовыми штучками! Негоже!

– А почему? – не унимался Иерофант. – Все мы хорошо знаем, что это за книга, и неоднократно, во время наших ночных прений, говорили мы о ней. Что изменилось сейчас?

– Сердце болит! – вдруг закричал Тун не своим голосом. – Сердце, братья, болит! Замолкни, несчастный! Кто из нас тун – ты или я?

Но Иерофант ничего не ответил – то ли его утихомирили, то ли он потерял интерес к беседе, а может, он пожалел старикашку, забавно схватившегося за сердце. Хотя вот в чем вопрос: может ли болеть сердце у призрака?

– Да, – тяжело вздохнув, произнес тун (оказывается, это было не имя, а титул!). – Мы просим тебя добыть книгу, а после – сжечь. И чтобы ты понял, что к чему, я расскажу тебе нашу историю.

– Только кратко. Я не собираюсь сидеть здесь до утра и выслушивать ваши склоки.

– Хорошо-хорошо. Мы – братство детей Света Вечного. Наш бог – Неведомый, Непознанный, начало и конец, суть мироздания…

– А, я понял, – бесцеремонно прервал его Грогар. – Вы нечтопоклонники. Можете не продолжать. Переходите к сути дела.

– Обидное наименование, – капризно поджав губы, сказал Тун. – Но я стерплю. Да, братия?

Но братия молчала, взирая на своего предводителя, как оказалось, с неприязнью, а на самого ярла – с плохо скрываемой злостью.