Проклятие музы

– Ах, вот как? – Уголки его рта немного приподнялись. Я облегченно вздохнула.

– Да. Лучшие. – Я погладила его по плечу, не прерывая зрительный контакт.

Его ухмылка стала шире, он наклонился ко мне.

– Честно говоря, у меня есть идеи еще похлеще таких. Причем иногда они бывают самыми лучшими. Но спасибо за то, что подтвердила мою теорию про «строить глазки». – Он, торжествуя, улыбнулся и прошел вперед мимо меня. – Ты идешь?

У меня отвисла челюсть. С криком разочарования я повернулась и последовала за ним.

– Я ненавижу тебя, Ной Карвер!

Когда мы разыскали владельца Грюлисов в его книжном мире, я поняла, почему Ной хотел как можно скорее найти трех проказников, хотя они и не представляли никакой опасности. У персонажа на глазах выступили слезы, он очень переживал за своих любимцев. Он безмерно благодарил нас, прижимая к себе малышей, словно не видел их несколько лет. Кроме того, он пообещал, даже поклялся, никогда больше не выпускать их из виду, когда Ной начал говорить с ним по совести. Сложно даже представить, что случилось бы с существами, если бы их нашли люди. Их бы обязательно поймали, и кто знает, что с ними еще бы сделали, прежде чем их утянуло в свой книжный мир.

Я отправилась с Ноем в штаб-квартиру, чтобы помочь с кое-какой бумажной волокитой, которую повлекло за собой это происшествие. Однако все прошло достаточно быстро: были внесены некоторые записи в готовый формуляр, и на этом все.

– Рискуя своей жизнью, очаровательная Райли Белл оказала помощь в поимке диких чудовищ и возврате их законному владельцу. Она заслуживает почет и уважение, – сентиментально произнес Ной, заполняя последнее поле в документе.

– Ты не можешь так написать! – запротестовала я и заглянула через его плечо, чтобы убедиться. Там действительно стояло мое имя, но в качестве небольшой заметки.

– Ты хочешь посмотреть, на самом ли деле там написано «очаровательная», хотя это скорее можно назвать «испуганная». – Он невозмутимо продолжил печатать и отправил формуляр. – Итак, дело закрыто. Я считаю, мы заслужили вознаграждение.

Он пошел на маленькую кухню. Я в это время устроилась за его уютным письменным столом и осмотрелась. Уже больше столов было занято, исчезли картонные коробки. Шум на фоне стал громче и разнообразнее, чем в прошлый раз, а запах кофе смешался с запахом старины. Учитывая, что эта группа была ответственна за весь Литерсум, количество людей мне казалось очень маленьким, и я сомневалась, что они справляются. В комбинации с другими ограничениями, возможно, их было достаточно, однако не хотелось совсем терять свободу. Я надеялась, что найдется какой-нибудь выход из ситуации, который бы упростил жизнь и людям, и персонажам.

Внезапно перед моим носом пролетела баночка колы. Красная с кофеином, сахаром и всем остальным. Желудок заурчал, словно встретил старого друга, который, вообще-то, был не самым полезным для него. Но после такого дня я действительно заслужила колу. Я взяла ее из рук Ноя, который приготовил себе кофе. Он облокотился на столешницу, наблюдая, как я наслаждаюсь напитком.

– Чуть не забыл. – Из кармана куртки он вытащил чек из «London Locally», который я вернула ему перед нашей операцией. – Как договаривались. Огромное спасибо за вашу службу, мисс Белл.

– Всегда пожалуйста, детектив Карвер. – В этот раз я взяла чек и засунула его в сумку. Меня не покидало чувство, будто я не заслужила его, будто мне хотелось вынудить Ноя придумать что-то еще, куда он мог бы меня вовлечь. Но не для того, чтобы он использовал эту возможность в качестве очередных насмешек надо мной. Хотя должна была признать, что этот день все же доставил мне удовольствие.

– О чем ты думаешь? – Ной смотрел на меня из-за кружки.

– Об огромной порции картошки фри, которую я куплю на эти деньги.

– Картошка делает тебя такой счастливой? Интересно.

– Только в том случае, если я ее ем, а не подаю к столу. Кстати, скоро у меня смена в закусочной.

– Я провожу тебя домой. – Ной отставил чашку.

– Не стоит.

– Но я хочу.

– И ты еще меня называешь упрямой.

Когда мы шли по узловому пункту, мимо нас проходили книжные персонажи, и у меня возник вопрос, который в течение дня уже появлялся в моей голове, но я забывала про него.

– Как это происходит: книжных персонажей в определенное время утягивает обратно в их истории или наш мир вытесняет их из-за ауры?

Ной пробежал взглядом по узловому пункту, будто ответ был спрятан где-то там. Возможно, так и было, просто мы его не видели. Наверняка ответ знала Мнемозина, но она до сих пор восстанавливалась в своем мире.

– В академии нам объясняли, что книжный мир забирает то, чего ему недостает.

– Иногда я чувствую себя такой маленькой, когда задумываюсь обо всем этом. – Я рукой показала на суматоху, которая царила вокруг нас. – Я имею в виду, я наполовину человек и наполовину…

– Магия? – предложил Ной.

– Да. Разве это не жутко?

– И волшебно?

– Ты снова смеешься надо мной?

Он поднял руки.

– Нет. Я понимаю, что ты чувствуешь. Ты гордишься, но в то же время с трепетом относишься к этому, верно?