Проклятие некроманта

Маг криво усмехнулся, вспомнив старую поговорку - крепче спят и дольше живут те, кто не обременен чрезмерным знанием. Иногда ему казалось, что это действительно так. Но знания все еще оставались страстью всей его жизни, и если из-за этого ей суждено оказаться недолгой, то так тому и быть. Ему некуда возвращаться, а заметно потяжелевшая от запретных книг сумка напоминала о загадке, решение которой могло оказаться хоть и опасным, но интересным занятием. Осталось только подготовиться.

Глава 4. Воющая Долина

Прошла утомительная и хлопотная неделя. Знакомых у Суртаза не было, поэтому он остановился в скромной, но чистой и уютной гостинице на окраине Солнцеграда. По счастливому стечению обстоятельств, ее хозяин был травником, и с радостью взял оплату редкими эльфийскими снадобьями, которые маг предусмотрительно захватил с собой, покидая Сияющий Источник.

В тишине своей небольшой комнаты Суртаз проводил долгие часы за изучением попавших к нему рукописных сокровищ. К удивлению мага, книги не пытались ему навредить, хотя во времена ученичества он вдоволь наслушался историй о том, как проклятые фолианты сводили с ума неподготовленных читателей, проклинали их, лишали дара или вытягивали жизненные силы. Ничего подобного маг не заметил, что не могло его не радовать. Еще сильнее его радовали знания - бесценные, хоть и не несущие практической пользы в конкретно взятой ситуации.

Он нашел ответы на многие вопросы, которыми задавался во времена ученичества, но… Ни одной ниточки, которая могла бы привести к разгадке произошедших в школе событий. Тем не менее, Суртаз утвердился в мысли, что если и есть какие-то шансы докопаться до истины, то искать необходимые знания следует у некромантов. Возможно, для этого пришлось бы стать учеником одного из них.

Мысль об обучении у заклятых врагов своего народа не вызывала у мага отторжения - он все равно всегда чувствовал себя чужаком. С учетом снисходительно-презрительного отношения волшебников к адептам других школ и направлений, Суртаз не видел принципиальной разницы между друидами и некромантами: в разное время маги воевали что с теми, что с другими. Он обладал определенными знаниями и был талантлив, поэтому шанс на ученичество был.

Кроме того, Суртаз рассчитывал на книги: возвращение их законным хозяевам могло бы стать если не гарантией неприкосновенности на определенное время, то хотя бы шансом на переговоры. Маг надеялся вызвать любопытство бессмертных владык и, в любом случае, кроме своей жизни - терять ему было нечего…

Путь из Солнцеграда к Воющей Долине занял немало дней и утомил волшебника. Суртаз мог создать портал, чтобы сэкономить время, но преодоление магического фона обеих территорий потребовало бы еще больших усилий, поэтому маг отказался от этой идеи. И теперь он сидел на пригорке в неверном свете обычного костра, собираясь с духом и силами перед грядущим испытанием.

Маг напряженно всматривался в туман, чьи призрачные щупальца то тут, то там наползали петляющую вниз дорогу, вдоль которой безмолвными стражами стояли чахлые сосны и незнакомые лиственные деревья с мученически изогнутыми ветвями. Обозреваемая местность казалась безлюдной, но из книг Суртаз знал, что где-то там, за непроглядной пеленой тумана, стоит крепость некромантов. Купель мертвых. Шалластхадар.

Впервые встретив это название в одной из книг, маг задумался. Незнакомое, странное слово с не менее причудливым значением. Впрочем, на карте форма долины действительно напоминала чашу, сформированную неприступными горами, а изображенная на странице фолианта дорога была похожа на кровавый ручеек, плещущийся вдоль зубчатого края. Исторические хроники утверждали, что именно в Воющей Долине некроманты впервые были замечены, и в нее же вернулись после неудачных попыток захватить новые земли.

Тихий шелест отвлек Суртаза от раздумий. Шелестели листья деревьев, хотя ветви сосен оставались неподвижными - ветра не было. Зябко поведя плечами, маг поднялся и потушил костер. Поправив сумку с книгами и мысленно припомнив пару заклинаний на случай опасности, Суртаз ступил на дорогу, и вскоре скрылся в тумане.

***

Дорога казалась бесконечной. Она петляла среди едва видневшихся сквозь туман деревьев, и вскоре Суртаз совершенно потерял чувство времени и направления. Все, что он сумел заметить - это постепенное сужение выбранного пути. Это значило, что волшебник скоро достигнет перевала, отмеченного на карте в книге. По крайней мере, он очень на это надеялся.

По мере продвижения жемчужно-серая мгла становилась почти осязаемой, и в какой-то момент маг перестал видеть что-либо уже на расстоянии вытянутой руки. Туман был явно магического происхождения и заглушал звуки шагов Суртаза. Но не это беспокоило волшебника, а странный шорох где-то над ним. Будто над его головой кружила стая птиц. Или летучих мышей.