Проклятие Пифоса

— Кое-что еще подлежит ремонту. Планета Киликс относительно пригодна для жизни. Это суровый, но, по крайней мере, не безумный мир. А мы могли бы перевезти людей на пустые корабли на орбите.

— Не похоже на работу, достойную Железных Рук.

Электронный скрежет красноречиво выражал отвращение капитана.

— Нет. Но и нянчиться с этими дураками тоже не для нас. Надеюсь, вы спасете меня от этого.

— Как?

— Найдите мне цель, госпожа. Найдите нам цель.

Астропат вздохнула.

— Если бы я только могла.

— Зрение подводит вас?

— Нет. Проблема в варпе. Я никогда не видела таких сильных бурь. Мы не можем перемещаться сквозь них. Никто не может.

— Когда это началось?

— Сразу же после нашего возвращения. И пока бури не утихнут, мы здесь заперты.

Сущность молчала.

— Мой господин? — спросила Эрефрен.

— Я думал, — сказал, наконец, Аттик, — насколько же я не доверяю совпадениям.

— Может ли враг вызывать варп-бури?

— Нет. Исключено. Это невозможно, — раздался звук тяжелых шагов. — Сделайте все, что в ваших силах.

— Стоит мне увидеть путь, я дам вам знать сию же минуту.

— О большем я и не прошу. — Сущность стала удаляться, унося с собой и реальность.

— Капитан, — позвала Эрефрен.

— Да?

— Я хотела бы поблагодарить вас, — сказала женщина. — Ваше доверие — великая честь для меня.

— Так и должно быть. Мы попали в исключительные обстоятельства и должны полагаться друг на друга. У нас с вами больше общего, чем вы думаете, госпожа.

— Я не понимаю.

— Мы — инструменты. Вы и я. Нас вылепили, выковали. И чтобы исполнять свой долг, мы отказались практически от всего того, что делало нас людьми. Мы стали оружием, и только. Мы не годимся ни для чего другого. Это наша цена, и это же наша великая честь.

— Спасибо, — произнесла женщина, чувствуя, как осознание долга придает ей новые силы.

Бомбардировка была неравномерной, но безостановочной. «Поборники» неторопливо, методично и настойчиво били по джунглям, предавая зеленый океан огню. Гальба нашел Кхи’дема рядом с «Силой Медузы».

— Доволен? — поинтересовался он.

— Я признателен вашей роте, — ответил Саламандра. — Я рад, что вы сделали благое дело. И я не злорадствую, если ты об этом.

— Надеюсь, ты прав и это действительно было необходимо.

— Что заставляет тебя сомневаться в этом?

— Наши потери.

— Я скорблю о павших. Не думай, что мне легко принять их смерть. Ведь нас стало еще меньше прежнего.

— И за что мы заплатили такую цену?

— За право называться защитниками Империума. Брат-сержант, если ты измеряешь успехи лишь военными завоеваниями, то ты не прав.

Гальба мягко усмехнулся.

— Я знал, что ты так скажешь.

— Стало быть, ты знаешь правду. Чувствуешь ее.

— Возможно, — Гальба сомневался. Его все еще беспокоил вопрос, стоило ли оно того. — И какова эта новая правда? Теперь, когда мы спасли этих людей, что мы будем с ними делать?

— Мы несем за них ответственность.

— Это растяжимое понятие.

— Что ж, не я командую этой ротой.

— Разве? — Гальба даже не пытался скрыть горечь в голосе. «Сила Медузы» громыхнул снова. Сержант ткнул пальцем в сторону распустившегося среди деревьев огненного цветка. — Посмотри на результаты своих трудов, брат, — он понимал, что говорит, как Даррас. «Пытаюсь ли я переложить вину на Саламандру? Не знаю». — Каждый залп, каждый потраченный снаряд — все это результат твоих желаний.

— Нет. Это выражение вашего выбора. Правильного выбора.

— Стало быть, ты доволен.

— Скорее, спокоен.

Гальба фыркнул.

— Как угодно. Уверен, тебе станет еще спокойнее от новостей, которые я принес.

— И что за новости?

— Поскольку на наши плечи легла ответственность за смертных, завтра мы начинаем строительство постоянного поселения.

Кхи’дем встретил весть молча. Спустя пару секунд Гальба заметил, что Саламандру слегка трясет.

— Все в порядке? — спросил он.

Кхи’дем сначала покачал головой, а затем взорвался смехом.

— Прости, брат.

— Не просветишь меня?

Сержант Саламандр взял себя в руки, но Гальба видел, что тот едва сдерживает смех.

— Подумать только, Железные Руки строят поселение. Воистину небывалый день.

И его снова скрутило от смеха.

Гальба понимал, что вправе оскорбиться, но вдруг понял, что не может распалить в себе злость. Вместо этого он уловил иронию в словах Саламандры, и уголки его губ непроизвольно изогнулись. Когда в роте в последний раз слышался смех? Гальба не мог вспомнить. Смех исторгли из Галактики, но Кхи’дем призвал его снова — этот звук неповиновения, брошенный мраку ночи. Гальба подхватил его. И это казалось верным.

Причина не имела значения. Важно было только само действие.

Ночью погибли еще двое слуг. Один убежал в джунгли. Его обглоданные останки нашла утренняя рабочая смена. Другой лежал за арсеналом с просунутыми между челюстями руками.

Ему хватило сил, чтобы разорвать себе голову.

Глава 10

ПРИКОСНОВЕНИЕ ВСЕВЫШНЕГО.

НЕ КРЕСТОВЫЙ ПОХОД. РАЗУМ