Проклятие Пифоса

— Все, — вторил ей хор.

— Пусть они войдут, — распорядился жрец. — Истина общая для всех, и для них в том числе. И тогда ты по-настоящему преклонишься вместе с нами.

— Я не могу ни о чем просить их, — запротестовал Каншель.

— О, уверен, можешь.

Повисшую тишину нарушили звуки борьбы.

В три шага Гальба оказался у входа в ложу. В сопровождении своего отделения он решительно ступил внутрь. Расталкивая колонистов, буквально отшвыривая их, сержант прошел к центру ложи и остановился в паре шагов от него. Там лицом к десантникам стоял жрец в капюшоне. Позади него помощница, Ске Врис, выкручивала за спину руки Каншеля. Гальба моргнул, пытаясь прояснить зрение. Световые узоры в помещении были подобны ядовитым осколкам, подтачивающим саму основу реальности. А на полу, в точке сосредоточения сияющей паутины, лежала потрепанная книга.

— Отпустите его, — потребовал Гальба. Его почти разочаровало то, насколько просто и обыденно вскрылось вероломство колонистов.

— Конечно, — ответил жрец. Ске Врис освободила Каншеля, который тут же на ватных ногах отковылял в сторону.

Гальба нахмурился. В руках жрец держал некое подобие церемониального кинжала, но кончик лезвия смотрел в пол. Каншелю никто не угрожал оружием. Слугу связали, но ничего больше.

— Вот вы и пришли, — произнес лидер культистов.

— Не для поклонения, — зарычал Гальба.

Жрец наклонил голову. Антон почувствовал улыбку в тени капюшона.

— Быть может, и нет. Но вы узрите, определенно.

Ске Врис отошла в сторону, оставив жреца одного.

Мужчина стоял в одном шаге от центра помещения. Послушница встала подле Каншеля и изящно положила руки ему на плечи, словно обнадеживая, что все будет хорошо. Гальба понял, что эти люди не собирались причинять слуге вреда. Они хотели обратить его в свою веру. И для чего-то им непременно требовалось присутствие космических десантников.

Гальба поднял болтер. За его спиной тут же раздались гулкие щелчки — боевые братья взводили свое оружие. Сержант окинул взглядом ложу. Единственным вооруженным человеком был жрец, но и тот не представлял никакой опасности. Но даже несмотря на это, Антон чувствовал напряжение неминуемого кровопролития.

Здесь явно затаилась угроза, хоть он ее и не видел. Воин навел ствол болтера на жреца.

— Перекрыть здание, — приказал он своим воинам по боевому вокс-каналу.

— Беру выход, — доложил Кхи’дем.

— Что видишь?

— Пока все тихо. У ворот все еще держится большая толпа.

Обращаясь к жрецу, Гальба поинтересовался:

— И что мы же должны здесь узреть?

— Мы уже говорили — истину. Откровение. — Мужчина поднял руки и откинул с головы капюшон. Рассредоточенные по всей толпе другие члены жреческой касты повторили его жест. Лицо человека перед ним несло печать жестокого, дикого осквернения. Его черные волосы походили на львиную гриву. Ритуальные шрамы и татуировки окольцовывали линию волос. Нижние резцы превратились в клыки, выступающие над верхней губой. Лишенные зрачков глаза были наполнены густым багрянцем. Последователи жреца выглядели ничуть не лучше. Лица некоторых жестокая жизнь превратила в бесформенные куски изрубцованной плоти. Другие несли печати более изысканные — замысловатые руны поперек лбов и глазных век. Все они несли свои увечья как символ их службы. Гальба видел обрубки ушей, наполовину вырезанные щеки, стянутые с черепов скальпы. И на каждом лице застыло выражение тошнотворной, злобной радости.

Теперь, когда религиозная каста сбросила маски, внешность остальных людей тоже будто изменилась. Новые обстоятельства заставили Гальбу иначе взглянуть на колонистов. Аура их веры приобрела мерзкий оттенок. Дикарская внешность была их осознанным выбором. Они восхваляли нечто темное и теперь ждали какого-то кульминационного для себя события.

Культисты смотрели на Гальбу со злорадным триумфом во взглядах.

— Меня зовут Тси Рекх, легионер, — произнес черногривый лидер, — и я горд быть жрецом Давина. Я горжусь тем, что Боги Хаоса открыли варп мне и моим преданным пилигримам и перенесли наши ветхие корабли в это место, освященное в их честь, чтобы мы могли смиренно продолжить здесь наше дело. Я горжусь тем, что ступил в мир, созданный другими верующими, созданный обрести свое истинное предназначение именно сегодня. И я горжусь тем, что достиг этого предначертанного мне судьбой момента.

Палец Гальбы напрягся на спусковом крючке болтера, но Тси Рекх не нападал. Культисты снова завели свою бессловесную песнь — затяжной крик, поднимающийся и спадающий, извивающийся в накладывающихся друг на друга аккордах. То был стон и вздох, вой и восхваление. Верховный жрец не подхватил ее. Он сделал последний шаг к центру ложи.

И встал прямо над книгой. Паутина света отозвалась. Ощущения Гальбы снова изменились. Лучи света не двигались, но присутствие жреца завершило портрет, начертанный грубыми мазками на полотне реальности. Где прежде был узор болезненного безумия, что терзало разум намеками на потаенный смысл, теперь этот смысл проявился во всей красе. Тси Рекх стоял посреди алтаря, сотканного из света — света, подобного ранам.

Тси Рекх воздел нож.

Гальба выстрелил.