Проклятие Пифоса

«К чему на этот раз?» — хотела было Эрефрен сказать, но одернула себя. От самобичевания пользы не будет никому. Плакаться о собственной беспомощности означало потакать худшей из слабостей. Аттик был прав.

Впереди ее ждал собственный путь. Легионеры отправляются на бой с врагом, которого еще только предстоит вывести на свет. Может статься, что их намерения тщетны, но даже после потери «Веритас феррум» Железные Руки не будут сидеть сложа руки. Не будет и она. 111-я клановая рота никогда не покинет Пифос, но Эрефрен была и остается ее астропатом. Пересекать пустоту вопреки любым расстояниям — это ее дар и ее долг.

— Благодарю, капитан, — произнесла она. — Сражайтесь достойно. А я поведу мою собственную войну.

— Я знаю.

Он не скрывал своего уважения.

Половина слуг и треть легионеров под командованием Дарраса остались охранять базу. Остальные отправились вниз, к поселению. Впереди двигались «Поборники», «Громовые ястребы» распустили крылья над головами воинов — масштабом эта операция ничем не уступала взятию плато. Напротив, даже превосходила ее, ведь теперь за Железными Руками следовали вооруженные слуги. И хотя суть ее была смутной, а цели — неопределенными, идущих на войну переполняла отчаянная ярость.

Лазерная винтовка выскальзывала из рук Каншеля. Чтобы поспевать за космодесантниками, он перешел на бег, но все равно обливался холодным потом. Слуга бросил взгляд на Танауру и понял, что едва поспевает даже за ней. Иерун уже весь запыхался, а она, будучи намного старше него, выглядела так, будто могла весь день провести в таком темпе.

— Не знаю, смогу ли управиться с этой штукой, — признался он ей.

— Ты прекрасно знаешь, как ею пользоваться. Нас всех этому обучали.

— Я никогда раньше не был в бою. А ты?

Женщина однократно кивнула.

— Я боюсь, что промажу.

— Хорошенько прицелься, прежде чем стрелять. Хоть ты в любом случае не промахнешься. Только не на Пифосе. Посмотри вокруг.

Каншель огляделся. Падение «Веритас феррум» преобразило мир до неузнаваемости. Буря огня и металла выжгла джунгли до основания. Куда ни глянь, на многие километры ландшафт превратился в панораму обугленной земли и дымящихся пеньков. Гнетущая зеленая ночь исчезла, а на ее место пришел серо-коричневый день дыма и пепла. Рокочущий рев ящеров звучал дальше, чем прежде. Чудовища бежали от бушующего пламени и теперь не торопились покидать свои укрытия. Только крупные хищники поодиночке либо парами рисковали высунуться на опустошенные земли. Они двигались параллельно роте на средней дистанции. Изредка ящеры издавали вызывающий рев, но ближе не подступались. Час войны еще не пробил. И Танаура была права. По таким тварям, особенно если они подберутся ближе, промахнуться попросту невозможно.

Пламя омыло плато, опалив наружную часть частокола, но в остальном стена осталась целой и невредимой. Все поселение казалось нетронутым. Не увидев ни одного часового, Каншель задумался, живы ли колонисты. Немыслимо, чтобы кто-то сумел уцелеть в непосредственной близости от удара такой силы. Но когда «Поборники» въехали по пологому склону на плато, ворота открылись.

Рота вошла в поселение. Пройдя стену, Иерун вытаращил глаза от удивления. Никаких повреждений. Колонисты стояли там же, где и прошлой ночью, словно с той поры даже не шевельнулись. Лишь две вещи указывали на случившуюся катастрофу. Первая — едкая вонь в воздухе. Вторая — то, что обнаружилось в центре плато.

Сперва Каншель подумал, что это воронка от взрыва. От ворот он видел только круглое углубление в земле. Но когда рота рассредоточилась вокруг дыры, и он подошел ближе, то понял свою ошибку. Это была шахта. Идеальный круг с вертикальными стенами. Но, даже осмысливая ее форму, Иерун полагал, что образовалась она в результате залпа корабельных лэнсов.

И в этом он тоже заблуждался.

Танаура молилась себе под нос. Иерун вдруг понял, что делает то же самое.

Шахта была искусственной. И ее не выкопали. Она открылась сама. Стены были сплошь покрыты крупными абстрактными резными узорами. Со стороны они выглядели непонятными петлями и рваными ломаными линиями, которые намекали на руны, но до конца в них не складывались. Боковым зрением Каншель постоянно улавливал движения. Нечто непонятное извивалось, словно выводок змей, и копошилось подобно стае насекомых. Из шахты всплывали тени, нашептывая знание о кошмарных ночах. Слуга с силой зажмурил глаза. Но гравюры проникали даже сквозь закрытые веки, возникая серебристыми молниями во тьме. Они смеялись. Иерун распахнул глаза. Мира вокруг оказалось достаточно, чтобы приглушить смех — но не изгнать его.

В глубины шахты спиралью уходила рампа. Наклонная каменная полоса выступала из стены и была достаточно широкой, чтобы два космодесантника могли идти по ней бок о бок. Спуск был довольно крутым. Рампа выглядела гладкой, как мрамор, и Каншель подумал, что если он ступит на нее, то непременно соскользнет, пролетит по всей ее длине и свалится в пропасть.