Проклятие Пифоса

Даррас почувствовал, как под его ногами рушатся все казавшиеся незыблемыми истины. Небесное тело виделось настолько близким, что стоит протянуть руку — и коснешься его. Грубая, покрытая трещинами поверхность делала его похожим на планетоид диаметром не более пары сотен километров. И все же это была звезда. Заполнив собой треть неба, она источала холодный серый свет. Она зависла над Пифосом печатью тяжкого приговора. В ней не было смысла, не было логики, и именно это придавало ее появлению столь пугающую значимость. В ней безумие обрело колоссальную и безжалостную форму. Новая звезда Пифоса стала скалой, о которую разбивались любые проявления реальности и здравомыслия.

Но удары не прекращались. Катастрофа шагала по планете. Эти удары раздавались тише, мягче. Они не пытались расколоть всю планету, как освобожденная энергия монумента. Они были не такими эфемерными, а более реальными, настоящими звуками. Что-то вдалеке било по земле с размеренным и неустанным постоянством.

И оно приближалось.

Звуки доносились и с севера, и с юга. Даррас понял, что возвышенность оказалась зажата в клещи, еще до того, как увидел приближающуюся угрозу. А затем, омытые трупным светом каменного солнца, враги появились на горизонте.

Сержант слышал, как скулят от ужаса слуги на стене. Он не собирался мириться с их слабостью, но понимал, что иначе они бы и не отреагировали. Смертные слабы. Храбрость их мизерна, стойкость — хрупка. И то, что явилось на зов, разбивало ее вдребезги. Каменное светило в небе поистине ужасало, но оно было далеко и не представляло прямой угрозы.

А тяжко шагавшие к базе животные представляли.

Пифос придерживал свои наихудшие кошмары до сего момента. Даррас предположил, что до сих пор эти чудовища не показывались, потому что добычи было недостаточно. Для жизни им требовалось невообразимое количество мяса. Ему вспомнилось, как Птерон упорно отказывался признать естественной хищническую экологию планеты.

— Ты был прав, Гвардеец Ворона, — пробормотал Даррас. На этой планете нет ничего естественного. Из всех легионов именно Железные Руки должны были опознать технологию, столкнувшись с ней. Все, от пищевых цепочек до чудовищных артефактов, было создано с конкретной целью, и теперь эта цель наконец-то исполнилась.

Наступающие существа были настоящими исполинами. Своими размерами они запросто могли потягаться с боевыми титанами. В высоту они достигали пятидесяти, а то и больше метров. У них были вытянутые крокодильи морды с торчащими вперед клыками на краях челюстей. Конические шипы длиной с ракету торчали вдоль их спин и собирались на концах хвостов, способных с легкостью расплющить танк. Чудища шагали на задних лапах, но и передние их конечности на широких, как орудийная платформа, плечах были довольно крупными и практически доставали до земли. Время от времени рептилии пригибались к земле и помогали себе передними лапами, чтобы чуть ускориться. Деревья разлетались в щепки и падали у них на пути. А затем словно вышедшие из древних мифов гиганты вышли на выжженную территорию и с грохотом двинулись по ней.

— Они сметут стену, — сухо констатировал Катигерн.

— Им не придется, — заметил Даррас. — Они ее легко перешагнут. Сомневаюсь, что они ее вообще заметят.

Великие звери снизошли на пир. Их собратья помельче все еще пожирали колонистов. Вокруг пока оставалось вдоволь смертных, чтобы воздух содрогался от визгов и песнопений. Гиганты тянулись вниз громадными лапами и зачерпывали сопротивляющуюся добычу целыми горстями. Их челюсти одинаково легко перемалывали и людей, и ящеров. Воздух полнился хрустом ломающихся костей. Поступь чудовищ была сродни землетрясениям. От базы их отделяло всего несколько шагов. Они возвышались в пустой ночи, и свет камня омывал чешую, превращая их в горгулий больше кафедральных соборов. Они поглощали всю жизнь на земле и скоро должны были обратить свой голод на укрепления легиона.

— Вот для чего мы берегли боеприпасы, — сообщил Даррас по воксу защитникам базы. — Открыть огонь!

Огненная буря сорвалась со стен — ураганный шквал реактивного разрушения, молнии лазеров, гром ракетных залпов. Все это ударило в ближайшего исполина. Его бок осветило пламя, брызнули крошечные фонтанчики крови. Медленно, словно и не замечая нападения, он развернулся мордой к базе и заревел от нарастающего гнева. Ночь содрогнулась от грохота его шагов.

— Глаза! — приказал Даррас.

Зверь нырнул головой вперед и раскрыл пасть, чтобы проглотить нападавших целиком. «Как вовремя», — подумал сержант. Его снаряды пробили левый глаз чудовища. Ящер взвизгнул, когда внутренние взрывы расплескали слизь по его морде. Второй глаз лопнул в следующее мгновение. Монстр яростно наотмашь замолотил лапами.

— Горло! — взревел Даррас.