Проклятие Шалиона

Войдя в гостиную, он увидел рядом с рукой Исель листки со списками; некоторые пункты в них были вычеркнуты, иные обведены кружком или отмечены галочкой. Воткнув в карту очередную (их уже было там несколько) булавку, принцесса обратилась к Бетрис:

– А лучше всего будет…

Тут она заметила Кэсерила и умолкла.

Темное облако, невидимое обычному глазу, все так же окутывало ее; кое-где на нем вспыхивали синие искры. Пятна призраков поспешили – к немалому облегчению Кэсерила – удалиться из его поля зрения.

– С вами все в порядке, лорд Кэс? – слегка нахмурившись, спросила Исель. – Вы не очень хорошо выглядите.

Кэсерил кивнул, приветствуя их.

– Примите мои извинения за вчерашнее отсутствие, принцесса. У меня были… колики. Сейчас уже почти все прошло.

Нан ди Врит в своем кресле в углу подняла глаза от шитья и недружелюбно вставила:

– Горничная сказала, что вы валялись весь день с больной головой после веселой попойки с грумами. Она видела, как вы вернулись после похорон Дондо – совершенно пьяный и еле переставляя ноги.

Под испытующим взглядом Бетрис Кэсерил извиняющимся тоном пояснил:

– Пьяный – да, но не после веселой попойки. Этого больше не повторится, миледи.

И немного тише добавил:

– Все равно это не выход.

– Это же скандал для принцессы! Ее секретарь был настолько невменяем, что…

– Тише, Нан, – Исель нетерпеливо прервала проповедь, – оставьте это.

– Что это такое, принцесса? – Кэсерил показал на утыканную булавками карту. Исель тяжело вздохнула.

– Я тут все думала, думала… Дни напролет. В общем, пока я не замужем, надо мною нависает угроза. Не сомневаюсь, ди Джиронал найдет очередного кандидата, чтобы привязать меня и Тейдеса к своему клану. С другой стороны, мы знаем, что Орико готов выдать меня за младшего лорда Шалиона, если тот попросит моей руки. Моя единственная надежда и убежище – это оказаться замужем. И не за младшим лордом.

Кэсерил согласно кивнул.

– Признаюсь, я и сам думаю так же.

– Да, и скорее, скорее, Кэсерил. Пока меня не предложили кому-нибудь еще более омерзительному, чем Дондо, – ее голос дрожал от волнения.

– Даже наш дорогой канцлер может испугаться подобной перспективы, – пробормотал Кэсерил, с удовольствием заметив мелькнувшую на лице девушки улыбку. Он закусил губу. – Да, дело важное, но опасность прямо сейчас нам не грозит. Ди Джиронал сам будет препятствовать вашей помолвке с младшим лордом, я уверен в этом. А вашей первой линией защиты должно быть блокирование следующего кандидата ди Джиронала. Хотя если подумать о членах его семьи, мне не очень понятно, кого он может выдвинуть. Оба его сына уже женаты, иначе бы он предложил одного из них вместо Дондо. Или женился бы сам, если бы не был уже женат.

– Жены умирают, – мрачно произнесла Бетрис, – и иногда весьма своевременно.

Кэсерил покачал головой.

– Джиронал тщательно спланировал свои семейные узы. Его невестки, как и его жена, – это связи с самыми сильными кланами Шалиона, дочери и сестры могущественных провинкаров. Я не говорю, что он не воспользовался бы случаем заполнить вакансию, но он не посмеет навлечь на себя подозрение в освобождении таковой. А его внуки только учатся ходить. Нет, ди Джироналу следует выждать.

– А племянники? – спросила Бетрис. Кэсерил подумал, затем снова покачал головой.

– Это довольно слабая связь, управлять таким союзом непросто. Ди Джироналу нужен подчиненный, а не соперник.

– Я не собираюсь, – сквозь зубы процедила Исель, – ждать еще десять лет, чтобы выйти замуж за мальчишку на пятнадцать лет моложе меня.

Кэсерил невольно посмотрел на Бетрис – он сам был на пятнадцать лет старше ее – и выбросил эту печальную мысль из головы. Кроме того, барьером между ними была теперь не только разница в возрасте. «Жизнь не обручается со смертью».

– Мы пометили булавками на карте все те места, где есть неженатый правитель или наследник, отсюда и до Дартаки, – сказала Бетрис.

Кэсерил подошел и окинул взглядом карту.

– Что, даже рокнарские провинции?

– Я хотела охватить все возможности, – вздохнула Исель, – без них… э-э… остается не слишком богатый выбор. Признаюсь, меня не вдохновляет перспектива замужества с рокнарцем: даже если оставить в стороне их еретические идеи Четырехбожия, то обычай выбирать наследником любого из сыновей – будь он сыном от законной жены или от любовницы – практически не оставляет возможности предсказать, выхожу я замуж за будущего наследника или за будущего трутня-бездельника.

– Или за будущий труп, – добавил Кэсерил. – Половина всех побед Шалиона над рокнарцами явилась результатом того, что кто-то из кандидатов в наследники вонзал своему более удачливому брату-сопернику нож в спину.

– Но тогда остается только четверо высокорожденных приверженцев Пятибожия, – вставила Бетрис, – рей Браджара, Бергон из Ибры и сыновья-близнецы высшего марча Джисса, сразу за дартакской границей. Но близнецам всего по двенадцать лет.