Проклятие замолчавшей королевы

— Надеюсь, вскоре мы обмолвимся парой слов об этих картинах? — шепнул мне он и подмигнул, пользуясь тем, что мы остановились около резных двустворчатых дверей, по обе стороны которых стояли стражники, облачённые в тёмно-зеленое, делавшее их почти незаметными на фоне тёмных стен замка. На поясе каждого из этих рослых молодых мужчин, способных составить счастье любой зажиточной красавицы-селянки, поблёскивали короткие кинжалы.

Оскар, до этого державшийся позади нас на почтительном расстоянии, забежал вперёд и, распахнув двери столовой, громко огласил:

— Его высочество принц Карл и ярла Хильда Виртанен, претендентка в невесты Его Величества Рагнера Сигурда Третьего!

* * *

— Не смущайтесь, ярла! — обратился ко мне король, как только мы, закончив приветствие, расселись на положенные места за небольшим круглым столом, накрытым небесного цвета скатертью. — Когда я слышу такое громкое и длинное имя вкупе с высоким титулом, мне и самому хочется вскочить и замереть, не поднимая глаз.

И неожиданно расхохотался. Я испуганно посмотрела на принцессу Софи — младшую сестру обоих братьев, чьё пятнадцатилетие мы всей страной праздновали полгода назад. Девушка подхватила веселье брата и заливисто засмеялась, захлопав в ладоши.

Я улыбнулась, умиляясь её детской непосредственности, хотя глядя на рыжеволосую молодую девушку с пухлыми губками и любознательными серыми глазами, подозревала, что со временем она покорит не одно суровое сердце.

Карл, сидевший от меня по левую руку, только пожал плечами, показывая, что его тоже развеселила бы эта шутка, будь она новой.

Слуги и Оскар, крутившийся тут же и бросавший на меня время от времени строгие взгляды, ничем не выдавали удивления поведением королевских особ за столом, поэтому я тоже немного расслабилась, а мои руки наконец перестали дрожать.

— Сейчас подадут очень вкусный суп, — наклонившись ко мне, произнёс король, от которого в отличие от брата, пахло горечью трав и терпкой прохладой. — Пока вы едите, я не буду приставать с вопросами. Обещаю.

И в тёмно-синих глазах короля вспыхнули весёлые искорки. Он, казалось, и впрямь забавлялся моим смущением и не ждал ничего, кроме потупленного взора и несмелых ответов. Как ни странно, но именно осознание этого факта привело меня в чувство и заставило смотреть на всё, как на игру.

Захочет отправить домой — значит, так тому и быть. По крайней мере, пока Стилин не женат, а я не замужем, ничего не потеряно.

— А я, позвольте, ярла, задам вопрос, — звонко сказала принцесса, сидевшая напротив меня.

— Софи, помолчи, — коротко бросил Рагнар, и девушка, обиженно надув губки, еле слышно ответила:

— Да, государь.

Я видела, что та обиделась не всерьёз, скорее, напоказ, и что она совсем не боится грозного брата, но тем не менее мне стало жаль девочку. Поэтому я набралась смелости и вскинула глаза на короля, попытавшись изобразить кротость:

— Может, ваше величество, разрешит её высочеству задать вопрос? Он меня совсем не затруднит, и, я уверена, не поставит в неловкое положение.

— Зачем вам её расположение? — усмехнулся король и внимательно посмотрел на меня. — Она ещё ребёнок и никак не сможет повлиять на мой выбор.

Я должна была смутиться и нести вздор про то, что меня огорчает печаль юной принцессы, и я не могу спокойно смотреть на её картинные страдания, но я осмелилась сказать правду и при этом не опустить взгляд:

— Мне самой не терпится услышать вопрос её величества. Почему-то я уверена, что он будет необычным.

Рагнар наградил меня долгим взглядом, затылком я чувствовала интерес принца. И видела, что король колеблется. Но наконец, он махнул рукой:

— Софи, тебе повезло, удовлетвори своё любопытство.

Принцесса тут же, медленно отложив ложку, уставилась на меня, как на диковинного зверя:

— А Мгла из Мёрзлых Земель… она какая? — голос принцессы чуть заметно дрогнул, и вся она, затаив дыхание, подалась вперёд.

Слуги ощутимо подобрались и на пару секунд замедлили точные выверенные движения. Даже Оскар замер и бросил опасливый взгляд в сторону дверей.

— Я не знаю точно, Ваше Высочество, — ответила я, подбирая слова, чтобы наиболее верно выразить собственные ощущения. — Но в те ночи, когда с гор спускается холод, её предвестник, я чувствую, будто на замок надвигается пустота, способная поглотить всё живое. Мой отец, безусловно, смог бы рассказать вам о Мгле гораздо больше.

— Простите, если я вас испугала, — добавила я, видя, как расширились зрачки юной принцессы, и в глазах промелькнул суеверный ужас. — Отец говорит, что она не живая. Просто явление природы, как всемирный Хаос, из которого всё появилось, и который однажды всё поглотит. Многие поколения моей семьи сдерживали Мглу, и я уверена, что день, когда она будет представлять для нас серьёзную опасность, наступит не скоро.