Проклятые ключи

За спиной заскрипела дверь, а потом раздался радостный визг Влади. Сестра, что была на четыре года младше меня, плакала и смеялась одновременно. Она впилась тонкими пальцами в мое обессиленное тело, в надежде, что ее, как совсем маленькую, возьмут на руки. Не будь столь слаба, так бы и поступила.

На крики сестры прибежала Агафья. Сильно постарела она за прошедшую зиму. Из-под пухового платка проглядывали седые волосы. В уголках глаз замерли морщинки. А руки покрылись паутиной складок. Из женщины в старуху беспокойство обо мне Агафью превратило.

Мое сердце вздрогнуло, показались горошины слез.

— Полно тебе, — с отеческой любовью, произнесла тетушка. Влади она велела найти для меня в чулане самое красивое платье. И пока девчонка бегала, завела разговор.

— Не все ты рассказала мне, Катерина.

Я опустила голову в знак согласия и вины. А Агафья погладила меня по растрепанным волосам.

— Коли знать мне о былом, лечила бы по-другому. Колдун частью тьмы тебя напоил, пока целовал. Но с ним отдельный разговор. Мальчишка, всего на десяток лет тебя старше. Но вот ты как могла поддаться его очарованию?! Благо дальше…

Сообразив, что наговорила лишнего, женщина замолчала, а я опустила виновато глаза. Рассказывали мне девчонки деревенские об этом дальше да на сеновале. Срам один.

Жизнь потихоньку налаживалась. Теплых дней становилось все больше. Солнце чаще и чаще дарила свои улыбки, озаряя землю. Распустились первые цветы, черемуха наливалась в цвет. Знать ждут нас холода.

Работала в поле (скоро пшеницу сеять), когда тень промелькнула. Высоко в небе резвился странный зверь. Для ворона большой, как и для любой дикой птицы. Но подняв голову, увидела чистое весеннее небо. Солнце слепило, забравшись совсем высоко. Следовало заканчивать и отправляться на обед.

Дорога к дому пролегала через небольшой перелесок. Именно там поджидал черный маг.

— Давно не виделись, — проговорил он безэмоционально. — Вижу, выскользнула из лап старухи с косой.

А я не могла пошевелиться, страх сковал тело. Кажется, дышать перестала, боясь спровоцировать мага на злое деяние.

— Боишься проклятого? — С грустью произнес колдун. — А я ведь отблагодарить пришел. Потом обернулся огромным вороном и взмыл в небо.

Со всех ног рванула к дому, сбивая прохожих. Словно безумная, неслась к верному спасению. Пару раз падала, раздирая ладони с коленями в кровь. Чумазая и растрепанная тарабанила в дверь Агафьи. А когда женщина открыла, просто упала ей в руки, вся в слезах. Тетушка охала да мага проклинала. С тех пор деревенские стали считать меня блаженной.

Обезумела, — говорили, — девчонка после затяжной болезни.

Сторонились. А я, проходя мимо, не поднимала глаз, боялась, что полетят в спину камни. Ведь люди жестоки с теми, кто слабее.

На мой четырнадцатый день рождения стояла изнуряющая жара. Работать не хотелось, потому деревенские отдыхали по избам, а их неугомонные дети купались в неглубоком болотце, что расположилось прямо за домом Агафьи. Черемоново болото носило нехорошую славу, много заблудших душ тут покой нашли. Но детей никакие запреты и байки на пути к веселью не останавливали.

С памятного дня меня не брали в свои игры, а вот Владлена резвилась с малышней. Я завистливо в пол глаза смотрела из-за калитки. Но стоило отвернуться, как золотая коса осталась на поверхности воды, а сама сестра погрузилась вглубь Черемоново болота. Рванула, споткнулась, запуталась в подоле и кубарем полетела вперед. Пока вставала на ноги, Влади, не умеющую плавать, спасли да не абы кто, а сам черный колдун. Он нежно прижимал сестру к голому торсу. В солнечном свете письмена на теле горели огнем. Капли воды переливались и скатывались с мокрых коротко остриженных волос. Никто и никогда не признал бы в мужчине темного мага.

Я задохнулась от возмущения и обиды. Меня пугал, а среди деревенских детей героем будет. Проклятый! С криками и кулаками налетела на спасителя сестры, отчего слава безумной только усилилась. Он спиной повернулся, чтобы Влади не выронить и удары, молча, принимать стал. Мальчишки обступили нас и злобно, на все лады, чесали языками, обзывая меня и хваля колдуна. Тот в ответ только шикнул на них.

Владлену из рук не выпустил до самого дома. На пороге стояла тетушка Агафья и внимательно смотрела на меня, лающую как собака, и мага, усмехающегося над моим криком.

— Явился?! Ну, заходи! — Без церемоний пригласила в дом гостя знахарка. Потом обратилась ко мне:

— Катерина, сходи до колодца. И принеси два ведра ледяной водицы.

Надулась, но поручение отправилась выполнять. Именно там поджидали мальчишки во главе с тем, что недавно заставлял краснеть в его присутствии. Пока набирала воды, под ноги полетели камни. Парочка больно впечаталась в щиколотку. Я заплакала, присев и начав растирать ушиб, а ребята развеселились и пуще прежнего стали забрасывать блаженную камнями. Боль пронзила плечо и правый весок.

— А ну пошли вон! — Раздался голос позади жестокой толпы. Черный маг, словно коршун, навис над одним из деревенских мальчишек. Другого — схватил и начал трепать за шкирку.