Проклятый

Кар прислонился к стене. Хотел задать вопрос, но подкосились ноги, и он медленно сполз на пол, растерянно глядя на Сильную.

Кати опустилась на колени рядом.

– Подожди, – сказала она. – Этот кокон пьет Силу. Раньше мы так закрывали преступников. Хотела бы я знать… Это я тоже подниму на Совете.

Руки Сильной легли на его плечи. Кар ощутил поток Силы, совсем непохожей на огненную Силу крови. Упругая и звонкая, как струна, искристая, как звездный свет, окрашенная печалью – такой была Сила Кати.

– Лучше? – спросила она через минуту.

– Да… Спасибо тебе, Сильная.

– Не благодари, – поднявшись, Кати протянула ему руку: – Можешь встать?

– Как ты узнала? – спросил Кар, вставая.

– Зита меня позвала. Нет, она не великий маг, – Кати улыбнулась его удивлению. – Просто мы связаны.

– Воскрешение?

– Да. Я тогда вложила в нее часть себя, иначе было не справиться. Теперь мы связаны ближе, чем мать и дочь. Я везде услышу ее, а она – меня. Идем?

– Мне нужно успокоить грифона. Он напуган и зол. Боюсь, Ирэну лучше не выходить пока из пещер.

– Не выйдет, – успокоила Кати. – Не настолько он глуп. Ты знаешь, что повредил ему голосовые связки?

– Не беда, исцелится.

– Сам не сможет, он слишком напуган. А исцелять его без моего позволения сейчас никто не посмеет. Гневить Сильную – это очень, очень вредно, знаешь ли.

Кати шла рядом, поглядывая искоса, словно готовилась подхватить Кара, едва тот начнет падать. Круглые плоды-светильники в ветвях каменных дерев, подпиравших потолок, рассыпали неестественный белый свет. Жизнь им давала магия – расточительней, но проще, чем возиться с маслом или воском. Светло-серый, местами красноватый камень стен казался гладким, как стекло.

Длинный коридор привел к лестнице. Кар с трудом одолел ее, не схватившись за Кати. Остановился, переводя дыхание.

– Ты молодец, – негромко сказала Кати. – Я думала, ты его убьешь.

Кар замотал головой.

– Я не хотел убивать. Не хотел всего этого… Я не вызывал этой ссоры, Сильная!

– Верю, – согласилась она. – Ты не вызывал ее – нарочно.

– Что это значит?

– Ты учишься лучше их всех, Карий. Конечно, ты старше, но ты не владел, подобно им, основами магии с рождения. Мы в Совете следим за тобой. Ты давно постиг высокую магию и мог бы постичь высшую. Они же видят в тебе только дикаря, и это сводит их с ума. И не только их.

– А что видишь ты, Сильная?

– Сильнейшего, – ответила она просто.

– Ты хочешь сказать, – медленно спросил Кар, – что я похож на него, или…

– Я хочу сказать, что однажды ты превзойдешь Силой своего отца и займешь его место. И сделаешь это много раньше, чем кажется возможным.

Кар молчал, слишком пораженный для слов.

– Когда это произойдет, – добавила Кати, – я хочу быть в числе твоих друзей, а не врагов.

– И поэтому ты помогаешь мне?

– Конечно.

– А если ты ошибаешься?

– Я, конечно же, могу ошибаться, – признала Кати. – Но я не ошибаюсь.

Кар пошел дальше. Кати – рядом.

– А другие Сильные? Они тоже так думают?

– Нет, иначе ты давно был бы мертв. Не волнуйся, подслушать нас не сможет никто.

– А то, что произошло сегодня? Такая магия не плечу Ирэну. Да никому из них.

Кар хотел сказать «никому из нас», но в последний миг решил не лукавить. Сильная кивнула.

– Ты прав. Я заставлю Совет выяснить, кто приложил руку, даже если это кто-то из нас. И в этот раз Амон меня поддержит.

Новую лестницу Кар одолел, не заметив. Если Кати считает его будущим Сильнейшим…

– Почему ты уверена? Что я смогу?

– Вижу. У каждого из нас, Сильных, есть свои особые способности. Я вижу… возможности. Можно было бы назвать это будущим, но будущее не предопределено, Сильные могут изменять его. Возможности. Ты талантлив, Карий, но дело не только в таланте. Ты – другой.

– Что это значит? – спросил Кар, шагая сквозь широкую арку выхода в звездную темноту Долины.

Ответ Сильной заглушило хлопанье крыльев. Тревожно клекочущий водоворот лап, когтей и крыльев захватил Кара в сумасшедшие объятия, закружил, смял – и выпустил, оглушенного. В мыслях грифона бушевали гнев и страх.

«Ты чуть не умер!»

«Все хорошо, Ветер. Успокойся!»

«Не хорошо! Нет! Тебя хотели убить!»

«Тише, Ветер, милый, я здесь…»

Кар обнимал огромную голову, гладил смертоносный клюв грифона, пока не утих пожар его чувств, не улеглись вздыбленные перья и шерсть. И только успокоив Ветра, обернулся к Кати.

– Я обязан Сильной Кати жизнью, – сказал он вслух. – Поблагодари ее, Ветер.

Клюв грифона почтительно коснулся волос женщины. Кати погладила его перья.

«Ей грустно, – вдруг сообщил Ветер. – Ее самка умерла в прошлом году. От старости».

Потерять грифона… Одна только мысль об этом причиняет страшную боль. Как с ней справляются маги, живущие столетиями? Кар порывисто шагнул к Ветру. Прижался лицом к его шее, вдохнул живой звериный запах.

«Мы – вместе! – шепнул Ветер. – Хочешь, полетаем?»

«Завтра. Мне надо еще поговорить с Кати».

«Хорошо».

Грифон прыгнул. Крылья с шорохом распахнулись над головами людей, и Ветер полетел к ночующим на скалах собратьям. Кати проводила его взглядом.

– Я похоронила трех грифонов, – задумчиво сказала она. – После первого долго не хотела брать птенца…