Проклятый

Кар сочувственно молчал. Тихо вздохнув, Кати заговорила совсем другим тоном:

– Вот один из ответов на твой вопрос. Ваша связь с грифоном отличается от обычной, да?

– Да. Ну и что?

– Ты другой, – повторила Кати. – По-другому мыслишь, по-другому чувствуешь. Знаешь, мы… окостенели за тысячи лет. А времена меняются, и кто не меняется вместе с ними, обречен на поражение. Мы слишком привыкли к определенному порядку вещей. Потеряли все, ушли сюда, в Долину – и создали здесь ту же Империю, только маленькую. Ты же не боишься изменений. Ты сам изменение. Ты поступаешь, как считаешь правильным.

– Нет, Сильная Кати. Я никогда не счел бы правильным брать чью-то кровь. Тем более кровь детей. Но я делаю это – ради Силы.

– Здесь я, наверно, могу тебя понять. Мне повезло родиться женщиной… Я рада, что не должна убивать собственных сыновей и дочерей, пусть и рожденных дикарками. Никогда не понимала мужчин. Скажи, я тебе привлекательна?

Вопрос застал Кара врасплох. Он раскрыл рот, захлопнул, раскрыл снова, но так и не произнес ни звука.

Кати засмеялась.

– Я не хотела тебя пугать. Просто скажи правду.

– Я не настолько глуп, чтобы лгать Сильной, – выдавил Кар.

– Вот и прекрасно. Итак?

Поздний безлунный вечер лежал на Долине мягким покрывалом. Вдали перекликались голоса. Сверху, со скал, доносились клекот и хлопанье крыльев. Звездный свет гладил черные волосы девушки – молодой и прекрасной. Блестящий костюм из драконьей кожи не скрывал изгибов ее тела.

Кар сглотнул и ответил честно:

– Ты очень красивая, Кати. Я не встречал женщины красивее тебя. Но… Ты старше моей прабабушки. Я бы не смог. Прости, это звучит обидно, я…

Он замолчал, смутившись окончательно. Кати звонко рассмеялась.

– Теперь понимаешь, о чем я? Кого из тех молодых дурачков, что напали на тебя сегодня, остановил бы мой возраст? Нам и в голову не придет о нем беспокоиться. Да любой маг Долины сейчас клялся бы мне в вечной любви! И красота здесь не при чем. Просто не все решает Сила, Карий. Лишняя чаша крови, вовремя подсказанное заклятие из арсенала Сильных – очень много даст тому, кто жаждет подняться. А мы все этого жаждем, и ты тоже.

– Мне не нужно… – Кар тряхнул головой и начал снова: – Если я достигну чего-то, я сделаю это сам. Я и так… очень многое получал незаслуженно, потому что так было нужно Сильнейшему. Мне это не принесло счастья.

– Вот и весь ответ, Карий. Ты другой. Ты выбираешь иные пути, не те, что привычны нам, потому и пойдешь дальше любого из нас. Дальше, выше… Боюсь, – Кати лукаво улыбнулась, – я еще пожалею, что все-таки не соблазнила тебя. Но позволь дать совет.

– Конечно.

– Теперь все решат, что ты мой любовник. Не мешай им заблуждаться. Тогда никто не рискнет обидеть тебя даже взглядом, и ты сможешь спокойно заниматься магией, а не отражать глупые нападения. И еще – наложницу все-таки возьми, не давай повода сплетням. Если хочешь, я подавлю ее способность к размножению, как мы подавляем ее у себя.

Оживленно спорящая о чем-то группа магов быстро миновала вход. Узнав Кати, стоявшую с Каром на расстоянии объятия, замерли. Разговоры стихли как по команде. Кати оглянулась с высокомерием потревоженной герцогини. Бормоча сбивчивые приветствия Сильной, маги поспешили скрыться. Кар чувствовал их любопытство, но потянуться магией не посмел никто. Издалека, от реки, долетели возбужденные голоса – и все стихло.

Кати снова рассмеялась.

– Видишь? Теперь о нашей любви узнает вся Долина.

Кар ответил веселым взглядом. Он отверг женщину, Сильного мага, но не испытывал смущения и не боялся, что нажил врага. Он, кажется, начал понимать Кати.

– Постоим еще на радость любопытным или вернемся? – спросил он.

– Они свое получили, – решила Кати. – Если ты оправился, я, пожалуй, вернусь к себе. А ты…

Кар отвесил церемонный поклон, вновь заставив ее рассмеяться.

– Я понял, Сильная Кати.

– Вот и отлично.

Интересно, думал Кар, возвращаясь тем же путем, согласись он действительно стать любовником Кати, предложила бы ему Сильная взять наложницу? Скорее всего – да. Все мужчины-маги имеют наложниц, некоторые двух-трех. Женщины-маги не видят в них соперниц. Но зачем Сильной Кар? Близость дала бы ей возможность управлять им. Им – будущим Сильнейшим? Отцовской марионеткой, возомнившей невесть что? Если бы знать! Одно ясно, чего бы ни желала Кати, она не прибегнет к грубой лжи, как и не станет обольщать его против воли. Ей, Сильной, не к лицу дешевые уловки. Наверно, ей все-таки можно доверять, пусть и с оглядкой. Жаль, он не спросил о главном, о планах Сильнейшего. Кати могла бы ответить.

Оун еще не спал. Кар нашел его в рабочей комнате, среди разбросанных по столу книг – им его первый наставник посвящал все свободное время. Подняв голову от страниц, Оун пронзил Кара недовольным взглядом.

– Я пропустил утро, дикареныш, или тебе приснился страшный сон?

– Учитель, – Кар задернул за собой занавесь. – Я хочу взять наложницу.

– Похвально, – с усмешкой заметил Оун. – Что же тебя подвигло на столь мудрое решение?

– Насмешка одного магического щенка и мудрый совет Сильной Кати.