Проклятый дом

— В подробностях все это долго объяснять. Возьмем, например, руководителей пенсионного фонда, которые без конца стонут, что у них не хватает средств. Представляешь, что они запоют, если все старики вдруг станут жить до ста двадцати, а то и до ста пятидесяти лет? А как взвоют мальтузианцы, которые уже давным-давно доказывают, что мир перегружен людьми? Кстати, мне так думается, что именно с их подачи и началась вся эта мышиная возня вокруг исследований Береженникова. К нему в лабораторию приезжали американец Бул и японец Огияма. Они лично убедились в том, что исследования профессора и в самом деле имеют большие перспективы. Еще немного, и он станет автором научной сенсации. После этого над ним тут же начали сгущаться тучи.

— А где он сейчас? — Мария защелкнула свою сумку, выжидающе взглянула на мужа и пояснила: — Я про Береженникова спрашиваю.

— Доподлинно этого не знает никто. Кто-то говорит, что он утонул в болоте, а кто-то уверяет, что профессор Береженников сейчас находится на одной из планет системы Сириуса. В общем, он туда улетел, но, как Карлсон, обещал вернуться.

— Да, разумеется. Пока что это большой секрет, — сказала Мария и понимающе улыбнулась.

О том, что Береженникову надо учитывать обстановку, складывающуюся вокруг него, и лучше вновь куда-нибудь исчезнуть, Гуров начал подумывать, еще когда они окольными путями ехали из Грушовки в Москву. Размышлял он об этом и позже, когда профессор уже поселился на конспиративной квартире.

Через день, когда сыщики заехали его навестить, Береженников сам начал этот разговор.

Он проанализировал ситуацию, которую некие личности, обладающие весьма обширными властными полномочиями и возможностями, загнали в довольно глухой тупик, и уже сам понял, что все эти наскоки и наезды на него самого и на его работу происходят очень даже неспроста. Как можно было понять из хода событий, эти самые личности пока еще не решили, как им поступить с профессором, уничтожить его административно, как ученого, или физически, как человека.

В этом с ним полностью были согласны и сыщики. Им было яснее ясного, что и одной лишь его работы хватит на смертный приговор, очень даже вероятно, вынесенный геронтологу, например, деятелями из «Золотого миллиарда». А уж обладание артефактом делало его смертником вдвойне.

Профессор спросил, что Гуров и Крячко ему посоветовали бы как люди, знающие реальную обстановку. Услышав это, приятели некоторое время напряженно обдумывали и обсуждали различные варианты того, как бы ее разрядить.

— В столь щекотливых вопросах давать какие-то однозначные советы — дело очень непростое, — проговорил Лев Иванович, задумчиво морща лоб. — Давайте вместе подумаем над этим вопросом. Ведь вы вполне осознаете то обстоятельство, что обладание рогом лично для вас создает конкретные, очень серьезные риски. Так?

— Теперь да. Раньше об этом я как-то не особенно задумывался, — сказал профессор и тяжело вздохнул. — Я всегда понимал, что этот загадочный предмет у меня находится временно, лишь в силу ряда обстоятельств. Рано или поздно мне нужно будет его кому-то передать. Но вот кому? Этот вопрос мучил меня всегда, как прежде, так и сейчас. Ведь кому попало его не вручишь. Не дай бог ошибиться в человеке, и тогда артефакт запросто может попасть в очень и очень недобрые руки. Это вызовет невероятные бедствия. Кстати, Лев Иванович, я смог вас как-то узнать за это не самое продолжительное время. Считаю, что по своим нравственным, волевым и всяким иным качествам вы как нельзя лучше подходите на роль хранителя артефакта. Я говорю совершенно серьезно!

— Ну да, конечно, вам виднее, — сказал Гуров и чуть заметно улыбнулся. — Хотя я думаю, что и Станислав Васильевич прекрасно подошел бы на эту роль. Но тут вот что стоило бы иметь в виду. Ваша личная безопасность до последнего времени обеспечивалась тем, что никто не знал, кто именно хранит у себя артефакт. Ну а с того момента, как люди, жаждущие им обладать, смогли вычислить личность хранителя, ваша физическая безопасность оказалась под большим вопросом. Впрочем, с этим же немедленно столкнусь и я, и всякий иной человек, который возьмет себе рог света и тьмы. Поэтому артефакту нужно обеспечить абсолютно безопасное место хранения, откуда его никто не сможет унести.

— И где же находится такое надежное место? — спросил профессор.

— Да я и сам сейчас об этом думаю, — ответил Лев Иванович, прошелся по комнате и остановился перед репродукцией картины Брюллова «Последний день Помпеи», висящей на стене. — Но пока что ничего дельного на ум не приходит. А решать этот вопрос надо, иначе, если рог уйдет в исключительную страну, расположенную за большой соленой лужей, ее лидеры гарантированно устроят нам вот такой же последний день. Слушай, может, стоит снова Сашу побеспокоить? — Гуров покосился в сторону Крячко.

Тот уверенно кивнул и заявил:

— Да, я думаю, у него какие-то варианты обязательно найдутся.

— А кто он, этот Саша? — поспешил уточнить Береженников.