Проклятый Отбор

Внезапно я почувствовала, как во мне снова просыпается знакомое вожделение. Передо мной был мужчина – пусть запыленный, но невероятно желанный. Молодой и сильный, хоть и терзаемый сомнениями.

Но именно тот, который мне нужен.

И сейчас он протягивал мне фляжку. Коснулся моей руки пальцами и не спешил их убирать.

Вот и я тоже не стала.

Так и ехали, взявшись за руки, переплетя пальцы, пока дорога не превратилась в совсем уж узкую колею и нам не пришлось разъединить пожатие, чтобы пустить лошадей одну за другой.

***

Когда мы выехали из дворца – первые километры прошли по пыльной, но вполне хорошей дороге, – время от времени нам еще попадались крестьянские хозяйства. Правда, все дома стояли пустыми. Некоторые со старательно заколоченными окнами и дверьми, но многие были брошены впопыхах – повсюду валялись оброненные вещи, словно их хозяева в большой спешке покидали склон Ингора и стада свои увели.

И это, признаюсь, добавило мне тревоги, потому что я не видела причин для подобного бегства. Вокруг все было спокойно, правда, солнце жарило до ужаса, и от него не спасали ни головные уборы, ни магическое поле, ни вода из фляжек.

Но мы упрямо продолжали ехать вперед.

Дорога забиралась все выше и выше; пастбища, оливковые рощи и ухоженные виноградники попадались все реже и реже. Наконец, дорога уткнулась в сосновый лес и на этом закончилась. Дальше пришлось уже пробираться по петляющим между деревьями и кустами охотничьим тропам.

Впереди ехали два сильных Светлых мага – Дамир и Зоран, – за ними король, а потом уже я. За мной как приклеенный следовал Элиас, давший обещание Хакану спасать мою жизнь при первой же угрозе. Замыкали наш отряд еще трое магов. Первым из них на небольшой каурой лошадке трясся магистр Раккис, время от времени тяжело вздыхая и негромко сетуя на жару. Последними ехали Томасс и Аргон – оба Темных Мага – вели негромкую беседу об особенностях разведения винограда на холмах Ингора, вслух подумывая однажды уйти в отставку и завести свои винодельни.

Беспечно стрекотали насекомые; перекликались, перелетая с дерево на дерево, вспугнутые нашим отрядом птахи. Пару раз я заметила прыгавших по сосновым стволам белок. Ничего необычного, никаких признаков приближающегося извержения, несмотря на то, что мы уже порядком забрались наверх по склону Ингора.

За все это время мы увидели лишь несколько брошенных крестьянских хозяйств и заблудившуюся корову. Вот и все!

Но так продолжалось ровно до момента, пока мы не наткнулись на снег – словно в один миг перенеслись на Север и сами того не заметили. Однородная серовато-белая масса пушистым ковром укрывала землю, лежала толстым слоем на деревьях и кустах, и это было в высшей степени неожиданно.

Я бы сказала, что даже немного пугающе.

Король, спешившись, вскинул руку, приказывая всем остановиться.

- Пепел, – сказал мне, когда я спрыгнула с послушной лошадки и подошла к нему.

Хакан взял пепел в пригоршню, затем разжал руку, и тот мелкими хлопьями стал опадать на землю.

- Похоже, неподалеку был прорыв... – пробормотала я. – Небольшое извержение, которое и напугало крестьян, вот они и бросили свои дома. И этот пепел как раз тому доказательство.

Очень скоро моим словам нашлось еще одно подтверждение. Метров через пятьдесят, которые мы проделали уже по серо-белому ковру, нам пришлось покинуть лошадей, потому что впереди показался бурелом.

О нет, вырванные с корнями деверья и кусты вовсе не пострадали от жуткой бури! Вернее, я не могла себе представить, какой она должна была быть силы, чтобы сотворить подобное. Казалось, земля перед нами пошла гигантскими буграми, словно хотела встряхнуться, сбросить с себя все то, что росло на ее поверхности. Или же под ней ползали огромные черви, вздыбливая эти самые холмы членистыми телами.

Как бы там ни было – и что бы это ни было! – ехать дальше на лошадях было невозможно, поэтому мы решили идти порталами. Подобраться как можно ближе к вершине, открывая их по очереди, экономя магические силы, оставив достаточно, чтобы в случае опасности хватило убраться со склона горы.

С нашими лошадьми оставили магистра Раккиса – несмотря на его показательно-бодрый вид и на то, что у старика все еще оставался приличный магический резерв, я чувствовала, что он порядком измотан. Куда ему добираться до вершины, если он и до леса доехал с трудом!..

Негромко сказала об этом Хакану, и король понимающе кивнул. Поэтому магистру пришлось смириться с обязанностью смотрителя лошадей – пусть он и читал труды по вулканологии, – а мы отправились дальше.

Из магов в отряде портальными заклинаниями владели трое – Зоран, Томасс и я, – и мы стали открывать переходы по очереди, экономя силы. Впрочем, до самой вершины все равно не дошли, решив поберечь резерв на обратную дорогу, поэтому последние несколько сотен метров – самый сложный участок – мы преодолели ногами.