Проклятый род. Часть 2. За веру и отечество

– Так они же с Ермаком да дружком твоим, Ванькой Кольцо, на край света подались, – пояснил Лиходей.

– Ага, как прознали, что ты их по приказу Грозногоцаря казнить идешь, так и приударили, куда глаза глядят. Видать, другую Родину, поласковее этой, искать отправились, – ехидно встрял Безродный.

Собачиться со столь дряхлым стариком Ванька счел неуместным. Дед Матвей тоже смилостивился. Окинув Княжича по-молодому ясным взором, он строго, но уже без злобы, распорядился:

– Садись за стол, рассказывай, как с панами дрались.

На этом перебранка, казалось бы, закончилась. Царевы волки и вольные разбойнички, дружно сев за стол, принялись истреблять щедро выставленное хозяином угощение. Хмельное зелье, как всегда, незамедлительно исполнило свое предназначение. Не прошло и часа, как Лунь уже сидел в обнимку с Лиходеем, борода которого и впрямь была попорчена цепкой Андрюхиной рукой.

– Гуляй, казаки, один раз живем, – неожиданно воскликнул еще совсем не пьяный Разгуляй. Лихой хорунжий был известен тем, что сколь ни пил, а пил Митяй довольно часто и помногу, никогда не пропивал ума и крепко держался на ногах.

Выйдя на середину ханской юрты, он выхватил клинок:

– Уважь, полковник, сплясать хочу, поддержи порыв души казачьей, неприкаянной.

Погруженный в навеянную хмелем грусть, Княжич встрепенулся. После недолгих колебаний Иван решительно взмахнул рукой, где, мол, наша не пропадала. Встав напротив Разгуляя, есаул притопнул сапогом, как бы пробуя на прочность земную твердь. Как только Лиходей ударил в бубен, Митька с Ванькою пустились в пляс.

Это был не какой-нибудь пьяный кураж, а, скорей, воинственный языческий танец. Не на шутку размахивая клинками, так, что сотоварищу, уклоняясь от удара, приходилось чуть ли не стелиться над землей иль наоборот, подпрыгивать едва не выше собственного роста, казаки то сшибались грудью, то разбегались и, пройдя по кругу вприсядку, становились спина к спине, отражая беснующимися в их руках стальными змеями нападки воображаемых врагов.

Враз притихшим от такого зрелища станичникам оставалось лишь одно: удивляться, как хорунжий с есаулом умудряются не отрубить друг другу голову иль руку.

Продолжалась эта вакханалия не меньше получаса. Первым не выдержал Митяй. В очередной раз прыгнув, он оступился и со всего маха сел на задницу.

– Опять твоя взяла, – разочарованно промолвил Митька.

– Не печалься, каждому свое. Ты зато вино хлебать горазд, – успокоил его Иван, подавая руку и помогая встать. Лишь теперь станичники заметили, что дышит Княжич ровно, а на его припухшем с похмелья лице нет ни единой капли пота.

«Может, он и впрямь заговоренный?» – приуныл Рябой, наливая ненавистному гостю полный кубок. Ванька по привычке на одном дыхании осушил его и направился на свое почетное место, возле старца Матвея.

– Горазд, горазд ты парень сабелькой махать, не хуже, чем я в молодости, – одобрительно изрек Безродный, потрепав Ивана по плечу. Есаул довольно улыбнулся, но тут же помрачнел, услышав за спиной исполненный притворным уважением голос Рябого:

– А ему при нынешнем-то звании иначе нельзя.

Обернувшись, Иван заметил, что немигающий, змеиный взгляд Илюхи устремлен не на него, а на сиротливо сидящего в конце стола злобного отрока.

– О каких таких званиях речь ведешь? – спросил он с угрозой. Не слишком стойкий на вино вожак хоперцев уже немного захмелел, и любое недоброе слово теперь могло повергнуть его в ярость. Твердо памятуя, с кем имеет дело, хитрый злыдень отступил на шаг и испуганно ответил:

– О твоих, Ванюша, о твоих. Ты же первый на Дону, кого не выбрали, а Грозный-царь назначил атаманом. Вот я и пытаюсь узнать, как нами, разбойными казаками, царский воевода править будет. Согласись, такое дело для всех нас непривычное.

– Тобою править – себя не уважать, – хотел сказать Иван, но, поймав уже не злобный, а, скорей, отчаянный взгляд юнца, строго заявил: – Видать, попутал с кем-то ты меня. Я не воевода и даже не атаман, я всего лишь первый есаул Хоперского полка и тем горжусь. А за властью, от тебя в отличие, не гнался никогда. Она ко мне всегда сама приходила из рук погибших атаманов или из неверных лап предателей, которые ее вместе с честью да совестью бросали. Распоряжаться ж казаками, коль придется, намерен, как обычно, по совести.

– По совести – это хорошо, – согласился Рябой, присаживаясь рядом. – Только совесть, Ваня, призрачная вещь, которую ни посмотреть, ни в руки взять, и уж тем более не измерить. А вдруг тебе почудится, что кому-то этой самой совести недостает. Что с ним делать будешь? Как его батьку, саблей посечешь? – погано ухмыляясь, Илья кивнул на юношу. Тот вскочил, как ужаленный, и выбежал из юрты.

Лишь теперь Иван уразумел, на кого похож был парнишка. Конечно же, на своего отца, Захара Бешеного, вот только черными раскосыми глазами он, видать, в татарку маму удался.

Дальше рассусоливать да соблюдать приличия не было ни терпежу, ни смысла. Не особенно размахиваясь, Ванька дал Рябому в морду так, что подлый бедолага полетел в дальний угол к своим закудахтавшим, как куры, вакханкам.